¿Por qué Siria necesita de repente a su último judío practicante? Necesita a Estados Unidos.

En lo que solía ser el antiguo barrio judío de Siria, Bakhour Chamntoub, un soltero de 76 años aficionado al tenis, vive como el último judío practicante de Siria y el líder de facto de la comunidad judía siria, compuesta por seis personas.

La vida de Chamntoub ha cambiado radicalmente desde la caída del opresivo régimen de Assad en diciembre de 2024. Bajo el régimen de Assad, él y el resto de los judíos que quedaban en Siria mantuvieron un perfil bajo. Ahora, Chamntoub se ha convertido en una figura conocida a nivel local.

Los niños palestinos de su barrio llaman a su puerta con frecuencia pidiéndole pelotas de tenis. Un residente musulmán de Damasco dijo que llama a Chamntoub «tío». Y últimamente, recibe con frecuencia en su casa a periodistas, turistas y académicos, algo que, según él, habría sido imposible bajo el régimen de Assad. Los miembros de los medios israelíes ahora lo llaman su «judío número uno», afirmó.

Mientras Siria busca el levantamiento de las sanciones, la inversión extranjera y la legitimidad internacional tras décadas de dictadura, el acercamiento a la comunidad judía se ha convertido en una forma para que el nuevo gobierno muestre su recién adquirida tolerancia hacia Occidente. Y parece estar dando resultado. Esta semana, el presidente Donald Trump anunció planes para eliminar a Siria de la lista de Estados patrocinadores del terrorismo del Departamento de Estado por primera vez desde 1979.

Pero no todos están de acuerdo. Varios grupos de la minoría siria en Estados Unidos han estado haciendo campaña contra el levantamiento de las sanciones restantes, temiendo que el gobierno persiga a las minorías una vez que obtenga el apoyo de Occidente. Sus preocupaciones no son infundadas: se han producido varios ataques contra comunidades minoritarias desde que el gobierno llegó al poder, algunos de los cuales , según informes, involucraron a las autoridades sirias.

Una larga historia de declive

Durante años, Chamntoub ha sido el único guardián de la vida judía en Siria. Sabe qué familias judías vivieron en qué casas, cuáles de las 22 sinagogas de Siria siguen en pie y dónde están enterradas generaciones de judíos sirios.

Cuando fallece un miembro de la comunidad, Chamntoub se encarga de supervisar el proceso de entierro. Los cuerpos de los miembros de la comunidad judía se llevan a una funeraria musulmana para lavarlos y prepararlos, antes de que Chamntoub los traslade al cementerio judío. Allí son enterrados, aunque no hay suficientes judíos en el país para formar un minyán, el quórum mínimo de 10 hombres judíos requerido por la ley judía para celebrar los servicios religiosos comunitarios obligatorios para los entierros judíos.

La comunidad judía de Siria es una de las más antiguas del mundo, con más de 2000 años de historia. En su apogeo, llegó a contar con aproximadamente 100 000 personas, con comunidades concentradas en Alepo y Damasco. Sin embargo, oleadas de persecución y convulsión política provocaron un éxodo masivo de judíos de Siria. Tras la creación del Estado de Israel en 1948, los judíos sufrieron pogromos mortales y restricciones a la emigración bajo sucesivos gobiernos sirios. Muchos de los que intentaron abandonar el país fueron encarcelados, torturados o asesinados.

En 1992, cuando el entonces líder sirio Hafez al-Assad finalmente permitió la emigración de los judíos sirios, miles de ellos partieron en masa hacia Brooklyn, Nueva Jersey, Israel y México.

Chamntoub, nacido en 1950, fue testigo de casi todas las etapas del declive de la comunidad. También vivió el régimen del hijo de Hafez al-Assad, Bashar al-Assad, un líder brutal que utilizó armas químicas contra su propio pueblo para reprimir la disidencia y que dirigió una guerra civil de 14 años que causó la muerte de 400.000 sirios.

En diciembre de 2024, Chamntoub se encontró en el centro de un nuevo capítulo de la historia judía siria tras el derrocamiento del régimen de Assad por las fuerzas de la oposición. Al frente de la ofensiva estaba Ahmed al-Sharaa, un antiguo miembro de Al-Qaeda que ahora se ha autoproclamado líder del nuevo gobierno sirio y que intenta demostrar que su pasado terrorista ha terminado. Viste traje y usa su nombre de nacimiento en lugar del seudónimo que utilizó durante su etapa en Al-Qaeda, al-Jolani. Habla de hacer las paces con sus vecinos (entre ellos Israel) y ha expresado su interés en repatriar a los judíos exiliados a Siria.

Este otoño, al-Sharaa se reunió con un grupo de judíos sirios estadounidenses en Nueva York, aunque evitaron el tema de Israel. Incluso ha designado a un funcionario dentro del gobierno cuya función es mantener el contacto con los judíos sirios en la diáspora.

Joshua Landis, director del Centro de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Oklahoma, afirmó que la estrategia no es nueva. Durante la era de Assad, el embajador de Siria en Estados Unidos a principios de la década de 2000, Imad Moustapha, cultivó relaciones con judíos sirios en Brooklyn, asistiendo a ceremonias de bar mitzvá y eventos comunitarios con la esperanza de aliviar el aislamiento de Siria.

“La campaña de seducción de Ahmed al-Sharaa, el nuevo presidente de Siria, es claramente una continuación de la misma estrategia”, dijo Landis.

De hecho, la mayoría de las sanciones estadounidenses contra Siria se levantaron en mayo de 2025, en parte gracias a la labor de cabildeo en Washington de una organización judía sirio-estadounidense llamada Jewish Heritage in Syria Foundation. Su líder, Henry Hamra, sobrino del último rabino jefe de Siria, ha sido la figura principal en los esfuerzos por involucrar a la diáspora judía en el diálogo sobre el futuro de Siria.

A pesar de todo, Chamntoub nunca consideró seriamente abandonar Siria, ni siquiera cuando sus familiares emigraron a Estados Unidos e Israel. Afirma que nunca se sintió un extraño en el país. Disfruta viviendo en la casa de sus padres, rodeado de árboles frutales y pájaros cuyo canto a menudo ahogaba las conversaciones virtuales desde su patio. También disfruta de la compañía de sus novias en Siria, a quienes, según dice, no soporta dejar.

Limpia su casa para el Shabat todos los viernes y prepara una comida para conmemorar cada festividad judía, aunque dice que es difícil contagiarse del espíritu festivo estando solo.

Además, observa las leyes del kashrut, una tarea titánica en Siria. Durante años, Chamntoub siguió una dieta vegetariana, dependiendo de un rabino en Turquía que le conseguía carne kosher de vez en cuando. Luego, en 2018, conoció a Joe Jajati, un judío sirio de 24 años que vivía en Brooklyn.

Jajati nació en Siria y abandonó el país a los 2 años. Su abuelo era el principal representante de la comunidad judía en Siria y, según Jajati, se reunía con frecuencia con el entonces presidente Assad.

Jajati siempre había deseado visitar su país natal, y decidió emprender el viaje tras enterarse de que allí residía un hombre judío.

“Solo quería conocerlo. Quería escuchar lo que tenía que decir”, me dijo Jajati.

Los dos se conocieron en Damasco y conectaron al instante. «Después de eso, nos hicimos muy amigos», dijo Jajati, quien ha regresado varias veces a lo largo de los años, siempre con una maleta llena de carne kosher para Chamntoub.

Tras la caída del régimen de Assad, Jajati sintió que había llegado el momento oportuno para cambiar la forma en que los sirios piensan de los judíos, y la forma en que los israelíes y los estadounidenses ven a Siria.

«No representamos el punto de vista radical».

Junto con Chamntoub, Jajati fundó la Fundación Mosaico Siria, una organización que busca revitalizar la vida judía en Siria y promover un futuro más pluralista para el país. Chamntoub dirige su filial en Siria, donde trabaja junto a personal musulmán y cristiano, incluyendo palestinos.

Una de las principales iniciativas de la fundación consiste en llevar delegaciones de judíos a Siria bajo escolta armada del gobierno. El objetivo de estas delegaciones es fomentar relaciones que eran imposibles bajo el régimen de Assad.

Entre los participantes suelen figurar periodistas y académicos, entre ellos David Horovitz, redactor jefe de The Times of Israel , y la Dra. Susanna Heschel, directora de estudios judíos en Dartmouth.

Tras visitar la Universidad de Damasco, Heschel llevó a Dartmouth a un estudiante de intercambio sirio que conoció allí. Espera que sea el primero de muchos.

“Quiero acercar a estos jóvenes [sirios] al judaísmo, a la historia judía y al sionismo”, dijo. “No saben nada. ¿Cómo podrían saberlo? Nadie enseña eso en la universidad”.

Jajati afirma que la razón por la que el nuevo gobierno sirio apoya este trabajo es clara. «Quieren demostrar, no solo a los judíos, sino al mundo entero, que «Miren, ahora estamos bien, no somos lo que la gente cree que somos»».

Cuando llegan las delegaciones, suelen alojarse en el Hotel Inana, un complejo de viviendas que perteneció a la familia de Joe Jajati. Permaneció vacío durante años hasta que una familia musulmana lo compró y lo convirtió en hotel, un destino común para las propiedades de los judíos que huyeron de Siria.

Maysara Al-Zoubi, empleado de Mosaic cuya familia es propietaria del hotel, dijo que se unió a la organización con la esperanza de ayudar a atraer inversión occidental a Siria.

“Hay que darles a los inversores un buen ejemplo de que no representamos el punto de vista radical”, dijo. “Queríamos lavar la imagen de la sociedad radical y ofrecer una imagen positiva para atraer a estos inversores al país”.

Según explicó a través de un traductor, un aspecto fundamental es la labor que realiza la Fundación Mosaic para reintegrar a los judíos en el tejido de la sociedad siria.

En marzo, la organización restauró su primera sinagoga, la sinagoga El Frenj en Damasco. El mes pasado, un grupo trabajó en la limpieza de la tumba del rabino Nissim Indib, antiguo rabino principal de Siria. Indib es conocido por haber recitado la oración Shemá con el espía israelí Eli Cohen antes de su ejecución.

Con la ayuda del nuevo jefe de policía de Siria, Mosaic también logró hacerse con varias reliquias judías que habían sido robadas y vendidas en el mercado negro en medio de la caótica caída del régimen de Assad.

Y esta semana, la organización comenzó las obras de renovación del principal cementerio judío de Siria.

‘No tuvieron contacto con judíos’.

Jajati y Chamntoub también esperan inculcar en los sirios una visión de los judíos diferente a la que se impuso a los ciudadanos bajo el régimen de Assad.

“Estas personas estuvieron aisladas del mundo entero durante los últimos años”, me dijo Jajati. “Prácticamente no tuvieron contacto con judíos bajo el régimen de Assad”.

Desde que el nuevo gobierno asumió el poder, la situación económica de la mayoría de los sirios ha empeorado, y el 90% vive en la pobreza. Durante el Ramadán, Mosaic distribuyó cientos de kilos de carne a residentes no judíos desde la casa de Chamntoub en Damasco y en una mezquita en Quneitra, la provincia fronteriza con Israel que ha sufrido repetidas incursiones israelíes desde la caída del régimen de Assad.

Mirna al-Rached, una residente cristiana de Damasco, caminó hasta la casa de Chamntoub para pedir ayuda.

“Bakhour metió la carne con cuidado y delicadeza en la bolsa, con una sonrisa muy amable en el rostro”, recordó ella.

«Rompe con la narrativa monótona que siempre escuchamos sobre el pueblo judío», añadió. «No se sabe nada de ellos, salvo lo que se oye en las noticias, ya sabes, toda esa imagen del pueblo judío, su racismo, las guerras, todas las cosas negativas».

En abril, tras las presuntas amenazas de un miembro de Hezbolá contra una persona judía en Damasco, Mosaic instaló luces y cámaras alimentadas por energía solar en el antiguo barrio judío como medida de seguridad. Pero Jajati sabe que esta iniciativa también beneficiará a los no judíos que viven en el barrio. Años de colapso económico y cortes de electricidad han dejado muchas calles de Damasco completamente a oscuras por la noche.

Ahora, la empresa que instaló las luces y las cámaras para ese proyecto se ha comprometido a ayudar a la organización a reconstruir sinagogas en Siria.

“Sería la primera vez que alguien contribuye con nosotros, y se trata de una empresa siria musulmana”, dijo Jajati, quien hasta ahora ha financiado personalmente las iniciativas de Mosaic.

Pero muchos miembros de la diáspora judía siria en Estados Unidos se muestran escépticos ante este compromiso.

Mourdi, miembro de la comunidad judía siria de Brooklyn, afirmó que sigue desconfiando profundamente del nuevo gobierno. Solicitó ser identificado únicamente por su nombre de pila por si alguna vez decide reclamar una propiedad en Siria.

Mourdi abandonó Siria a los 24 años y afirmó que la casa y la tienda de su familia, al igual que las de muchos judíos sirios, fueron transferidas mediante procedimientos judiciales fraudulentos tras su huida del país. Cree que la única manera de que el nuevo gobierno se gane la confianza de la comunidad es anulando esas transacciones y restituyendo las propiedades confiscadas.

“Quieren demostrar al mundo que están cerca de los judíos, que quieren que regresen, pero nadie va a regresar”, dijo.

“¿Quieren que los judíos regresen? Hagan una orden ejecutiva: Cualquier propiedad judía vendida por vía judicial es inaceptable. Y después de eso, les voy a demostrar que el 80% de nuestra comunidad volverá a recuperar sus propiedades”, dijo.

Hizo referencia a un episodio ocurrido después de que al-Sharaa tomara el poder en diciembre de 2024, cuando, según se informó, el nuevo presidente recuperó la antigua casa de su familia, que había sido ocupada por otra familia durante el régimen de Assad.

Según se informa, al-Sharaa les dijo a los ocupantes antes de que desalojaran la casa: «Esta es la casa de mi familia y tenemos muchos recuerdos aquí, así que nos gustaría recuperarla».

Mourdi afirmó que planteó la cuestión de la restitución de propiedades a los defensores estadounidenses que trabajan con el nuevo gobierno, pero nunca recibió respuesta.

“Para nosotros, Siria es como alguien que ha muerto”, dijo. “Si intentas revivirlo, no va a funcionar. Pero hay quienes piensan: ‘No, podemos traerlo de vuelta’”.

Chamntoub también tiene reservas. Si bien celebra que los judíos puedan volver a visitar Siria, le preocupa que la labor de acercamiento del gobierno termine ahí.

Según Chamntoub, un funcionario sirio responsable de los bienes de judíos ausentes se ha apropiado de propiedades judías. Si bien agradece la mayor libertad para expresar públicamente su religión y sus opiniones, teme que el gobierno tenga poco interés en escucharlas. Y aunque Chamntoub se ha convertido en el rostro público de la pequeña comunidad judía de Siria, el gobierno sirio aún no lo ha reconocido oficialmente.

“Todo el mundo me considera el líder de la comunidad judía de Siria”, añadió, “excepto el gobierno sirio”.

Ni Chamntoub ni Jajati se hacen ilusiones de lograr que la comunidad judía regrese a Siria. Si bien Jajati afirma que muchos judíos sirios estadounidenses le han expresado su interés en visitar el país, nadie tiene planes de establecerse allí.

“No hay ningún sirio, ni mucho menos judíos, que viva en Estados Unidos y quiera volver a vivir en Siria”, dijo Jajati.

“Mi sueño es que se convierta en algo como los Emiratos Árabes Unidos, como Dubái”, añadió. “La realidad es que espero que no se convierta en otra Libia. Todos los sirios debemos poner de nuestra parte para que no lleguemos a ese extremo”.

Cuando se le preguntó a Chamntoub si creía que los seis judíos que quedaban en Siria serían los últimos, respondió al instante: «Sin duda».

Tras un largo silencio, soltó una carcajada y bromeó con su traductor diciéndole que tal vez tendría que casarse con todas sus novias para cambiar eso.

El traductor explicó: “¡Dijo que tendrá que casarse con unas 10 mujeres a la vez!”

Por Simone Saidmehr
Fuente: Forward | 10 de julio de 2026
Traducción libre de eSefarad.com