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Por DEEPA BHARATH, Associated Press
Keith Hallegua y Elias Josephai se encuentran entre los últimos judíos de Kochi, India, una comunidad con raíces que se remontan a siglos atrás.
KOCHI, India — Al ponerse el sol sobre el histórico barrio judío de Kochi, Keith Hallegua se puso una kipá gris y comenzó una caminata solitaria hacia la sinagoga al final de su calle empedrada.
Era Shavuot, la festividad judía que conmemora la entrega de la Torá a Moisés por parte de Dios. Hallegua llegó a la sinagoga Paradesi, de 458 años de antigüedad, donde sabía que rezaría solo, sin minyán, el quórum de 10 hombres necesario para un servicio religioso comunitario.
Hallegua es el último feligres local de la sinagoga, el único judío que queda en el barrio judío.
Al otro lado de la ciudad, en la centenaria sinagoga Kadavumbagam, Elias “Babu” Josephai recordó las “chukkunda”, bolas de masa fritas que su abuela solía hacer para Shavuot.
“No era mucho”, dijo, secándose las lágrimas. “Pero en aquel momento, lo era todo”.
Sienten nostalgia por lo que ya se ha perdido y trabajan para preservar lo que queda.
En la década de 1950, gran parte de la comunidad judía de Kochi (históricamente conocida como Cochin), un puerto marítimo en la costa suroeste de la India, emigró a Israel, dejando atrás sus hogares, sinagogas y cementerios.
La carga de ser los últimos judíos.
Hallegua y Josephai se quedaron. Ahora representan el capítulo final para los judíos de Cochin, quienes han vivido pacíficamente —y sin temor al antisemitismo— durante siglos junto a sus vecinos hindúes, musulmanes y cristianos. Actualmente, hay menos de 5000 judíos en toda la India, el país más poblado del mundo.
Pero la compleja historia de la comunidad judía de Cochin abarca tanto la libertad religiosa como divisiones internas por cuestiones de clase y discriminación por color de piel. Hallegua es judío paradesi, el grupo que alguna vez fue dominante, cuyos ancestros sefaradíes de piel clara, procedentes de España y Portugal, huyeron de la Inquisición española en el siglo XVI. Llevaron consigo a personas esclavizadas, y sus descendientes liberados, conocidos como los judíos Meshuchrarim, fueron relegados a un estatus social inferior y tuvieron que luchar por la igualdad religiosa.
Josephai es un judío malabarí. Los ancestros de piel más oscura de este grupo remontan sus raíces a más de 2000 años, a la época del rey Salomón. También sufrieron discriminación por parte de la comunidad paradesí. Si bien estas divisiones no sobrevivieron tras la migración de los judíos de Cochin a Israel y otros lugares, sus amargos vestigios aún persisten en el legado de la comunidad.
Aunque Hallegua y Josephai rara vez se ven, ambos están profundamente orgullosos de su antigua herencia.
Josephai dedicó años a restaurar la sinagoga de Kadavumbagam, el último templo malabarí en funcionamiento. Los servicios religiosos son escasos; Josephai es el encargado de encender las lámparas y mantener las oraciones, a menudo solo. Añora con nostalgia el pasado, cuando la sinagoga rebosaba de gente, oraciones y cánticos.
“Eso nunca volverá”, dijo.
Elias Josephai, sinagoga Kadavumbagam
Hallegua es el último miembro local de la sinagoga Paradesi, que ahora depende de los turistas y visitantes para tener el quórum necesario para celebrar los servicios religiosos.
“Muchas veces voy a la sinagoga y le pregunto a HaShem (Dios): ¿Por qué has hecho esto?”, dijo Hallegua. “Nunca recibo respuesta”.
Los habitantes locales y la comunidad global se esfuerzan por preservar la historia.
Una mañana reciente, la sinagoga Paradesi y la calle Synagogue Lane, donde se ubica, estaban abarrotadas de turistas. Antiguas casas ahora albergan almacenes de especias y tiendas de antigüedades y artesanías. Históricamente, la comunidad judía desempeñó un papel fundamental en el comercio de especias en Kochi, un importante centro de producción de pimienta negra, cardamomo y nuez moscada.
La entrada de la sinagoga conduce a una sala principal con suelos de baldosas de porcelana china azules y blancas. Lámparas de araña de cristal belga del siglo XIX y coloridas linternas de cristal adornan el santuario. Un arca de la Torá tallada en madera de teca se alza en la pared occidental, orientada hacia Jerusalén. Como en otras sinagogas de Kochi, la sección femenina se encuentra en la planta superior. Los visitantes se quitan los zapatos, siguiendo la etiqueta regional.
Los últimos miembros que quedan y los vecinos no judíos están tratando de preservar la historia de los judíos de Cochin, que vivieron allí durante siglos.
MC Praveen, miembro del consejo directivo de la sinagoga, afirma que la misión de su vida es proteger la historia judía de Cochin. Praveen, de religión hindú, pasó su infancia en Jew Town, asistiendo a la escuela con miembros de la familia Hallegua, compartiendo cenas de Shabat y jugando al críquet cerca de la sinagoga.
“Quiero asegurarme de que las futuras generaciones conozcan la historia de este pueblo y de la gente que vivió aquí”, dijo Praveen, quien busca orientación entre los antiguos residentes de la comunidad y sus hijos, que viven en lugares lejanos.
Los lazos trascienden la geografía. La consejera Shulamit Kotzer, de 55 años, nació en Jew Town y pasaba allí sus vacaciones tras mudarse a Israel a los 2 años. Sueña con abrir un hotel en el barrio.
“Considero que Cochin no es un segundo hogar, sino mi hogar”, dijo.
A principios de este año, los líderes de la sinagoga inauguraron un museo que muestra la historia judía de Kochi. En él se exhibe el documento original del asentamiento: dos placas de cobre con una carta real de un rey hindú del año 1000 d. C. que otorgaba libertad religiosa a la comunidad.
Los esfuerzos de preservación trascienden los lazos religiosos.
Praveen no es el único no judío que intenta asegurar la supervivencia de la cultura de la comunidad.
Thaha Ibrahim, musulmán, forjó un vínculo profundo con la difunta Sarah Cohen, una de las matriarcas judías del barrio. Ahora dirige su taller de bordado en Synagogue Lane. Cohen, o «tía Sarah» como él la llama, le enseñó a bordar al estilo judío de Cochin.
“Le estoy enseñando a mi hijo a hacer este bordado para que pueda continuar con el legado de la tía Sarah”, dijo.
Ibrahim enciende las velas de Shabat los viernes y cierra su tienda los sábados. Afirma que las tensiones entre musulmanes y judíos en otras partes del mundo no son un impedimento.
“Esto no tiene que ver con la religión, sino con la conexión humana.”
En Ernakulam, Josephai se dedica a preservar el patrimonio judío malabarí. La sinagoga Kadavumbagam, del siglo XII, que salvó tras ser destruida por vándalos, se encuentra detrás de la tienda donde vende peces y plantas de acuario. El interior renovado cuenta con azulejos artesanales y un arca de la Torá roja y dorada.
Josephai se enorgullece de que personas de diferentes credos le hayan ayudado a reconstruir. Un musulmán donó las lámparas, un cristiano regaló una placa con los Diez Mandamientos y una fundación hindú financió las lámparas de araña.
Una lámpara de aceite cuelga frente al arca, y Josefoi se encarga de mantener encendida su llama. Él también continúa con las oraciones de la sinagoga, una promesa que le hizo a su abuela después de que sus hermanos se mudaran a Israel en 1972.
“Todo judío sueña con que su último aliento sea en Israel”, dijo. “Yo creo que mi último aliento debería ser dentro de esta sinagoga”.
Josephai, de 70 años, espera que una organización judía se haga cargo de la sinagoga, junto con la biblioteca y el museo que está construyendo.
“Cuando yo ya no esté, no habrá nadie que pueda contar estas historias”, dijo. “Pero este es nuestro destino y así son las cosas”.
Thapan Dubayehudi, un judío malabarí que se mudó a Viena en 2022, describió a Josephai como «un ejército de un solo hombre» que mantiene viva la historia. Recuerda haber estado sentado con Josephai mientras se reunían y encendían cientos de lámparas en el santuario durante Hanukkah.
“Llevaría ese recuerdo conmigo aunque Dios me concediera 90 años de vida”, dijo.
Una identidad fuerte que es a la vez india y judía.
Keith Hallegua también se quedó para cumplir con sus responsabilidades familiares.
“Jamás pensé que sería el último judío en el barrio judío”, dijo Hallegua, quien se quedó para cuidar de su hermano y su madre.
Su mente rebosa de recuerdos. Cantando las melodías judías de Paradesi, que fusionaban cánticos sefardíes con elementos folclóricos locales. El aroma del pollo con chile de su madre. La limpieza frenética de su abuela antes de la Pascua, la época favorita de Hallegua. La ropa nueva para Rosh Hashaná.
“Eso nunca volverá”, dijo Hallegua.
Se da cuenta de que sus recuerdos se desvanecerán con él. Es profundamente doloroso, y algunos días desea abandonar Jew Town. Pero su tierra natal y su historia lo mantienen firme.
Como explicó en una ocasión: «Nací judío en la India y moriré en la India, siendo judío».
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La cobertura de temas religiosos de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido.
Deepa Bharat
Bharath es reportera del equipo de Religión Global de AP. Reside en Los Ángeles.
Fuente: apnews.com
