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Aunque en gran medida han sido omitidas de la historia de la Revolución Americana y la fundación de nuestra nación, hace doscientos cincuenta años las mujeres dejaron una huella imborrable en la lucha por la Independencia y en la lucha contra ella, así como en los cimientos mismos de la nueva nación. Una de ellas fue Rebecca Gomez (1713-1801), comerciante y fabricante de chocolate. Perteneciente a las influyentes familias Gomez y de Lucena, era descendiente directa de los primeros colonos sefardíes de Nueva York.
Estos primeros colonos judíos fundaron la Congregación Shearith Israel, la congregación judía más antigua de Norteamérica y la única en Nueva York hasta 1825. Habían huido de la península ibérica a finales del siglo XV y se establecieron inicialmente en la colonia holandesa de Nueva Holanda (que ocupaba la parte noreste del actual Brasil). Pero cuando los portugueses expulsaron a los holandeses de Brasil en 1654, los judíos se enfrentaron a una nueva persecución por parte de la Inquisición. Si bien algunos permanecieron en el Caribe, un grupo de 23 refugiados judíos llegó a lo que entonces era Nueva Ámsterdam ese mismo año. Algunos se quedaron cuando los británicos tomaron el control en 1664, rebautizando la ciudad como Nueva York. A pesar de la discriminación que sufrieron, estos primeros judíos que llegaron al país solicitaron con éxito al gobierno el derecho a practicar su religión, poseer propiedades y comerciar libremente. Por ejemplo, a los artesanos judíos se les negaba la oportunidad de trabajar el oro y la plata en la mayoría de los países europeos, pero el platero Meyer Meyers (1723-1795) aprovechó la relativa tolerancia de las colonias para crear algunos de los primeros objetos rituales fabricados en Nueva York, incluidos los remates y el puntero de la Torá que todavía se utilizan hoy en día en la Congregación Shearith Israel.
En Nueva York, a los judíos sefardíes se unieron cada vez más judíos asquenazíes (como Myers, quien ocupó el cargo de parnas, o presidente, de la Congregación Shearith Israel durante varios mandatos), procedentes de Europa central y oriental. Aun así, la Congregación Shearith Israel continuó siguiendo las costumbres hispano-portuguesas, como lo indica la portada del primer libro de oraciones judío publicado en Norteamérica, que se muestra a continuación. Este fue también el primer libro de oraciones judío traducido al inglés, después de que Isaac Pinto, comerciante y erudito sefardí, se percatara de que muchos de sus feligreses no comprendían el servicio en hebreo. En 1766, completó la traducción de todas las oraciones recitadas en el sábado semanal y en las festividades anuales. Como escribió Pinto en el prefacio, los servicios seguirían celebrándose en hebreo, «la lengua sagrada con la que Dios eligió revelarse a nuestros antepasados», pero ahora aquellos miembros que no entendían hebreo podían seguirlos en inglés, incluyendo la oración por el rey Jorge III y la familia real de Inglaterra.
La «Sinagoga Judía» se ubicaba originalmente en Beaver Street, pero se trasladó a su primer edificio construido expresamente para ello en Mill Street en 1730, ubicación que aparece en el mapa de Lyne Bradford, el primer plano de Nueva York impreso en la propia ciudad. Abraham Haim de Lucena, padre de Rebecca, fue el segundo jazán, o cantor, de la Congregación Shearith Israel.
Se sabe poco sobre la juventud de Rebecca. Se casó con el acaudalado comerciante Mordecai Gomez en 1741, y la pareja tuvo varios hijos, entre ellos Abraham y Moses Gomez Jr. Su hija Esther se casó más tarde con un miembro de la igualmente prominente familia Hendricks; su esposo Uriah y su hijo Harmon serían pioneros de la industria del cobre estadounidense , que fue vital para el crecimiento de la Armada de los Estados Unidos y las empresas navieras comerciales.
Rebecca, en cambio, se dedicaba al comercio de chocolate.
El chocolate se elabora fermentando, secando, tostando y moliendo los granos del árbol del cacao, originario de las Américas tropicales. Fue ampliamente comercializado y consumido como bebida por las civilizaciones indígenas de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco en Sudamérica (donde se cree que se originó el cultivo del cacao), en toda Mesoamérica (donde los mayas consideraban sagrados los árboles de cacao y usaban los granos como moneda) y hacia el norte, hasta lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos. Cuando el chocolate llegó a Europa, traído por los colonizadores españoles y portugueses, la élite del continente se entusiasmó con la bebida «exótica», disparando la demanda y transformando profundamente la producción, distribución y preparación del cacao. Para el siglo XIX, la mayor parte del cacao se cultivaba en plantaciones trabajadas por personas negras e indígenas esclavizadas. (Además de América Central y del Sur y el Caribe, los portugueses también introdujeron plantaciones de cacao en África Occidental). Los trabajadores esclavizados también se dedicaban a tostar, descascarar y moler los granos de cacao, y a preparar el chocolate para adaptarlo al paladar europeo: calentado, endulzado, batido con leche y aromatizado con vainilla o canela, en lugar de chile o maíz.
Como explica la rabina Deborah R. Prinz, los judíos que buscaron refugio en las colonias holandesas (y posteriormente británicas) de Norteamérica «llevaron consigo nuevos sabores, técnicas y oportunidades para la elaboración del chocolate, extendiendo así su comercialización a mercados más amplios». Los comerciantes sefardíes, entre ellos la familia Gómez, importaban granos de cacao del Caribe, Centroamérica o Sudamérica y los vendían en Filadelfia, Nueva York y otros lugares. La relativa proximidad de las colonias al lugar de origen del cacao contribuyó a mantener los precios razonables, explica Prinz, y mientras Francia imponía un monopolio sobre el chocolate y Gran Bretaña lo gravaba con fuertes impuestos, «las colonias no hicieron ninguna de las dos cosas». En 1776, informa Prinz, las colonias contaban con 50 chocolateros, 24 de ellos solo en la ciudad de Filadelfia.
Para cuando estalló la Guerra de la Independencia, Rebecca Gomez era una empresaria consolidada y viuda. Formaba parte de una red comercial que se extendía entre las Indias Occidentales, Madeira, Barbados, Curazao, Londres y Dublín; la familia Gomez importaba y vendía granos de cacao y chocolate preparado, pero Rebecca Gomez es la única mujer de la que tenemos constancia que elaboraba su propio «chocolate manufacturado, garantizado libre de sedimentos y puro», como ella misma lo expresó en un anuncio publicado en la New York Gazette and Weekly Mercury el 25 de enero de 1779.
A partir de anuncios como este, podemos deducir que Rebecca Gomez permaneció en la ciudad durante la ocupación británica. A lo largo de la Guerra de Independencia, continuó anunciando su tienda y sus productos en periódicos de Nueva York. Existen registros de ventas realizadas a su tienda en el libro de contabilidad de Robert Townsend, una figura clave en la red de espionaje Culper del general George Washington , que proporcionaba información a la causa estadounidense.
Sin embargo, también sabemos que los hijos y el yerno de Rebecca firmaron la Carta de los Lealistas de Nueva York dirigida a Lord y General Howe y a Sir Tryon en octubre de 1776, probablemente con la esperanza de que la familia pudiera permanecer en la ciudad y que sus propiedades se salvaran de la confiscación (o destrucción) bajo la ocupación y la ley marcial.
La congregación Shearith Israel no tuvo tanta suerte: en 1776, soldados británicos dañaron y profanaron dos de los rollos de la Torá de la sinagoga, a pesar de que habían sido dejados al cuidado de feligreses leales. Según la ley judía, tal daño hace que una Torá sea inutilizable para el uso ritual, pero en la edición del 14 de septiembre de 1782 de la Rivington’s New York Gazette , Barak Hays, miembro de la sinagoga, ofreció una recompensa por la devolución de los dos rollos. La tenaz búsqueda de los rollos desaparecidos por parte de la congregación, incluso antes de que el ejército británico evacuara la ciudad de Nueva York, evidencia su importancia como objetos históricos y rituales.
Este rollo de la Torá estará expuesto en «La democracia importa», una exposición en nuestra nueva ala Tang dedicada a la democracia estadounidense, hasta el 1 de noviembre de 2026.
Tras sobrevivir a la guerra, Rebecca Gomez dejó su huella en un lugar emblemático de la ciudad al participar en la creación de la cafetería Tontine, construida a principios de la década de 1790 en la intersección de Wall Street y Water Street. En una época en que la ciudad de Nueva York transitaba de ser un centro gubernamental (el gobierno federal se trasladó a Filadelfia en 1790) a un centro financiero, bancario y comercial, la cafetería Tontine era mucho más que un simple lugar para tomar bebidas calientes. Su segundo piso albergó la primera sede de la Bolsa de Nueva York, convirtiéndola en el corazón del creciente poder financiero de la ciudad. Era un punto de encuentro crucial para comerciantes y mercaderes, donde socializaban, intercambiaban información y negociaban la carga de los barcos que llegaban a los muelles del East River. Desde los primeros momentos de la Tontine, vemos más pruebas del papel de Gomez como una próspera comerciante en la economía de la ciudad: vendió el terreno en Wall Street donde se construyó la cafetería.
Este documento legal registra la venta por parte de Gómez del terreno sobre el cual se construyó la cafetería Tontine.
¿Qué es exactamente una tontina?, se preguntarán. En términos generales, es un tipo de inversión conjunta que permitía a las personas obtener importantes cantidades de capital en una época en que la ciudad de Nueva York solo contaba con un banco. Los registros de la Biblioteca Patricia D. Klingenstein de la New York Historical Society muestran que se vendieron 203 acciones de la tontina a 200 dólares cada una para financiar la construcción del edificio entre 1792 y 1794. Cada accionista designaba a un beneficiario, que a menudo era un niño pequeño. Durante la vida de dicho beneficiario, tenía derecho a una parte igual de las ganancias de la cafetería. Al fallecer el beneficiario, el accionista dejaba de recibir sus dividendos y quedaba excluido de la tontina. Estos dividendos se redistribuían entre los accionistas restantes, de modo que, a medida que disminuía el número de beneficiarios, cada accionista restante recibía más dinero.
Muchos de los ciudadanos más ricos de Nueva York poseían acciones de la cafetería. Las mujeres participaban activamente y sus nombres figuran en los registros, incluyendo varias menciones de Rebecca Gomez.
La cafetería no solo albergaba la Bolsa de Nueva York, sino que también dependía del comercio de esclavos y contribuía a facilitarlo. Al igual que la comunidad financiera y mercantil de la ciudad en su conjunto, la Tontina se beneficiaba de la venta de hombres y mujeres esclavizados. Fue construida frente al antiguo emplazamiento del mercado municipal de esclavos, y los bonos y anualidades que figuran en el libro de cuentas dan fe de la riqueza que permitía a muchos hombres y mujeres blancos de clase alta y media poseer a otras personas. Sabemos que Rebecca Gomez poseía personas esclavizadas gracias al testamento de su difunto esposo, Mordecai Gomez, el mismo documento en el que también declaró: «Dejo a mi amada esposa Rebecca todo lo que mi casa y terreno en el muelle del East Ward de Nueva York…»
Ese terreno se convertiría en el emplazamiento de la cafetería Tontine.
Puede que la historia de Rebecca Gomez resulte desconocida, pero era representativa de muchas mujeres neoyorquinas de la época, incluidas las judías: poseían riqueza; las instituciones financieras y las empresas se basaban en sus propiedades, su crédito y su participación; y estaban intrínsecamente ligadas a la economía del Nueva York revolucionario.
Sin embargo, la historia no ha reconocido a mujeres como Rebecca como figuras de gran poder económico por derecho propio. Los documentos de archivo pueden corregir esta idea errónea: sus nombres —no los de sus maridos ni padres— aparecen en libros de contabilidad, inventarios de bienes y testamentos. Muchas mujeres poseían dinero y propiedades propias, incluso frente a estructuras legales restrictivas, y la floreciente ciudad dependió de sus préstamos, créditos y palabras para convertirse en el centro financiero que es hoy. Para conocer más historias como estas, visite la exposición «Mujeres Revolucionarias» , que estará abierta al público hasta el 25 de octubre de 2026.
Escrito por Anna Danziger Halperin, directora del Centro Jean Margo Reid para la Historia de las Mujeres, y Tessa Bangs, becaria postdoctoral de la Fundación Mellon en Historia de las Mujeres e Historia Pública, Centro Jean Margo Reid para la Historia de las Mujeres.
Fuente: nyhistory.org
