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Jozef Israëls nació el 27 de enero de 1824 en Groningen (Países Bajos), fue un pintor neerlandés, miembro destacado de la Escuela de la Haya y conocido como el Millet holandés.
Nacido en una familia de origen sefardí, aunque su padre quería que fuera comerciante, finalmente le permitió desarrollar una carrera artística, con la condición de que los cursos, que le daban los profesores Buys y van Wicheren en su ciudad natal, pasaran por la supervisión paterna.
Se formó en la Akademie Minerva de Groningen, prosiguiendo su aprendizaje artístico en Amsterdam con J. A. Kruseman, famoso retratista, y J. Pieneman, pintor de batallas.
En 1845 viajó a París, ingresando primero como aprendiz en el taller de Picot y trabajando luego bajo la dirección de Ary Scheffer, famoso artista de la corte de Luis Felipe. Tras regresar a Holanda, Jozef Israëls amplió su formación en la escuela de arte de Düsseldorf, donde se familiarizó con los temas de pesca a través de las obras de Rudolf Jordan. Una visita a Barbizon y el contacto con los óleos y los dibujos de Jean François Millet convencieron a Jozef Israëls para inclinarse hacia los géneros realistas, eligiendo como tema principal de sus obras la vida de los campesinos y pescadores.
Como Millet, Josef Israëls pintó la vida de la gente pobre y humilde con profunda humanidad, si bien –según Duranty– en parte de la obra del holandés parece percibirse con mayor crudeza la tristeza y el sufrimiento de las clases obreras o rurales.
Israëls comenzó haciendo retratos y cuadros de temas históricos, siguiendo el dictado del Romanticismo en sus primeros años. Una enfermedad le llevaría como convaleciente al pueblo pesquero de Zandvoort, cerca de Haarlem, donde pudo profundizar en la tragedia de las clases más olvidadas y oprimidas, que estimularon aún más su mirada solidaria. Entre las obras de ese periodo, se encuentran El pescador de Zandvoort (en la galería de Ámsterdam), La casa silenciosa (que ganó la medalla de oro en el Salón de Bruselas de 1858) y Pueblo pobre ( que recibiría un premio en Mánchester). En 1862 consiguió cierto éxito en Londres con Naufragio y La cuna, dos cuadros que la revista Athenaeum describió como los más conmovedores de la exposición.
Otros trabajos suyos son El viudo (en la colección Mesdag), Envejecemos y Solo en el mundo (Galería de Ámsterdam), Un interior (galería de Dordrecht), Comida frugal (Glasgow Museum), Entre el campo y la orilla del mar y El vendedor de curiosidades (que ganó dos medallas de honor en la Exposición Universal de París de 1900).
En 1875 se le consideraba como uno de los principales artistas de la Escuela de La Haya. La crítica francesa alabó sus obras, de las que dijo que estaban pintadas con «sombras y sentimiento». También Vincent van Gogh admiró sus cuadros, quien apreciaba fuertemente el modo en que representaba la vida diaria y el trabajo de los labradores. Jozef Israëls fue un hombre de una gran cultura, muy interesado por el arte y la literatura de su época. Hizo muchos viajes e incluso escribió un libro sobre su periplo por España.
En una de sus últimas obras, David cantando ante Saúl, recupera su admiración juvenil por la pintura de su compatriota Rembrandt. También fue un laborioso productor de acuarelas y grabados.
Jozef Israëls vivió en La Haya desde 1872 hasta su muerte, acaecida en 1911. Presidió la asociación artística de La Haya, Pulchri Studio, y fue miembro fundador de la Sociedad Holandesa de Acuarelas, en 1876. A su muerte, en 1911, se celebró en su honor una exposición individual en la Bienal de Venecia, y se presentaron sus obras en el The Toledo Museum of Art, Ohio.
Su hijo Isaac Israëls también fue pintor por derecho propio.
Fuente: museodelprado.es / museothyssen.org
