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(crédito de la foto: Galería del Centro Cultural)
Asuntos de la diáspora | Aunque sus antepasados pueden haberse visto obligados a ocultar o abandonar su judaísmo tras el Decreto de la Alhambra de 1492, estos Bnei Anusim están regresando a sus raíces judías.
En el corazón de Loja, una pequeña pero decidida comunidad está recuperando su fe judía y reconectando con sus lazos ancestrales con Israel.
Ecuador, donde en 2020 solo había 600 judíos reconocidos (según el Congreso Judío Mundial), tiene una rica historia judía, aunque a menudo ignorada, que recién ahora está emergiendo. Más allá de las cifras oficiales, hay cientos de marranos, descendientes de judíos que se vieron obligados a abandonar su fe hace siglos. Hoy, algunos de esos descendientes están redescubriendo y abrazando su herencia judía.
Los “criptojudíos”, término utilizado para describir a quienes mantenían en secreto sus prácticas judías mientras adoptaban en apariencia otra fe, son fundamentales para la identidad de Loja. El término se refiere específicamente a los descendientes de judíos españoles y portugueses que fueron convertidos a la fuerza al catolicismo o exiliados después del Decreto de la Alhambra de 1492.
Gabriel Gualán Maldonado, presidente del Centro Cultural de Historia Sefardí de Ecuador, explicó a The Jerusalem Post que muchos judíos buscaron refugio en zonas rurales remotas tras el decreto. Viajando desde Lima a regiones aisladas, buscaron vivir vidas más tranquilas, lejos del dominio de las instituciones católicas en los centros urbanos.
¿Cómo llegaron los judíos a Loja?
El Decreto de la Alhambra obligó a los judíos a abandonar España y, más tarde, también Portugal. Aunque algunos judíos sefardíes encontraron refugio en los Países Bajos y el Reino Unido, muchos se trasladaron a través de la cuenca mediterránea. Con el tiempo, un número significativo de ellos se estableció a lo largo de la costa del Pacífico en las regiones que hoy se conocen como Colombia, Ecuador y Perú. Los marranos llegaron a estas costas tras la colonización española, cuando se establecieron ciudades y centros comerciales, entre ellos Loja.
La historia judía de Loja comenzó en Lima, donde el conquistador español Francisco Pizarro, conocido por su conquista del Imperio Inca, encargó a Alonso de Mercadillo y Juan de Salinas y Loyola la fundación de una ciudad en el territorio de Paltas. En 1548, se fundó oficialmente Loja, que abarcaba el territorio conocido como Corregimiento de Loja. Cabe destacar que uno de los fundadores de Loja, Juan de Salinas y Loyola, era descendiente de judíos que habían sido convertidos a la fuerza un siglo antes.
Maldonado compartió con el Jerusalem Post ideas sobre la historia de su comunidad, sus victorias, desafíos actuales y aspiraciones para el futuro.
Comenzó a desarrollar el centro cultural en 2014, aunque no fue inaugurado oficialmente por el Ministerio de Cultura y Patrimonio hasta 2023. Desde entonces, el centro se ha convertido en un centro de cultura judía, descubriendo gran parte de la historia judía indocumentada de Loja.
Maldonado, honrado con una beca parcial de la Universidad Hebrea de Jerusalén para realizar una maestría en educación judía, ahora está registrando y preservando esta historia.
Más allá de descubrir la historia, el centro ha enfocado sus esfuerzos en ser un eje central para la vida judía y construir un camino para un futuro judío en Ecuador. Parte de esos esfuerzos se materializaron cuando se estrenó en el centro el documental La Judería de Loja del cineasta israelí Yaron Avitov. También ha organizado foros virtuales y entrevistas con expertos que han estudiado la presencia judía en Loja. Recientemente, recibió al embajador israelí Tzach Sarid y lanzó nuevos programas educativos judíos.
Ampliando sus esfuerzos, el centro ayudó a coordinar donaciones de la Embajada de Israel para combatir los incendios forestales en la región.
En la actualidad, el centro apoya a seis familias, es decir, unas 30 personas, y al mismo tiempo lleva adelante diversas iniciativas que benefician a la comunidad en general. Su misión, según explicó Maldonado, es “investigar, promover e integrar a personas de origen sefardí que no forman parte de las comunidades tradicionales de Ecuador”.
En el espíritu del judaísmo
A pesar de la participación activa de los miembros de la comunidad en los rituales judíos y su dedicación a la preservación de la cultura judía, Maldonado explicó que no son reconocidos como judíos bajo la Halajá (ley judía) ni por gran parte de la población judía establecida de Ecuador.
El reconocimiento formal exigiría a los miembros que se sometieran a un proceso de conversión, un proceso que implicaría más de un año de estudio en Israel. Otra opción sería buscar documentación histórica que se remonta a siglos atrás para demostrar su linaje judío, un proceso que sólo un miembro de la comunidad de Maldonado ha completado con éxito, lo que le permitió mudarse a Israel.
El propio Maldonado sólo ha podido conseguir la documentación de su familia que se remonta a 1821. Desde entonces ha suspendido su búsqueda y ha optado por centrar sus esfuerzos en el centro cultural. A pesar de la falta de reconocimiento, Maldonado expresó su orgullo por lo que su comunidad ha logrado en el espíritu del judaísmo.
“[Las comunidades judías establecidas] no nos reconocen como judíos, pero está bien porque la Halajá dice que no somos judíos… Practicamos la mayoría de las mitzvot. Por otro lado, sabemos que somos Bnei Anusim [descendientes de judíos españoles y portugueses convertidos a la fuerza hace siglos]. Tenemos un origen diferente al de un judío que nació en una comunidad tradicional”, dijo Maldonado.
“Pero déjame decirte algo… Tratamos de influir de una manera diferente aquí en Loja con la conexión de los valores judíos en nuestras escuelas y con nuestros niños. Planificamos proyectos para la comunidad y la gente de Loja. Trabajamos junto con el alcalde de la ciudad [y ahora] tenemos programas de reforestación y alfabetización. El próximo año vamos a trabajar junto con la Embajada de Israel en Ecuador en algunos proyectos».
“Nuestro enfoque no está en el reconocimiento, sino en la educación, en dar a la gente, en sentirnos mejor en nuestras vidas, no en compartir sobre el judaísmo”.
A pesar de su aceptación del status quo, Maldonado admitió que ser visto como no judío es un desafío emocional. “Es difícil. Es difícil porque imagino que mis hijas todavía son [consideradas como parte de] los Bnei Anusim y eso es duro para mí…”, reconoció. Sin embargo, enfatizó que no está luchando por el reconocimiento, aunque a la mayoría de su comunidad le gustaría ser reconocida.
Maldonado explicó que parte del deseo de reconocimiento de la comunidad surge de necesidades prácticas. El reconocimiento formal como judíos facilitaría la obtención de un rabino, cuya presencia podría proporcionar una guía religiosa vital.
Metas para el futuro
Cuando se le preguntó sobre los objetivos del centro para los próximos cinco a diez años, Maldonado enfatizó su deseo de construir vínculos más fuertes con Israel y visitar el país con su familia. También expresó su compromiso de apoyar las necesidades cambiantes de Loja a través de proyectos que reflejen los «valores del judaísmo».
Maldonado reveló que tiene previsto buscar financiación para viviendas que permitan a los Bnei Anusim sumergirse plenamente en la vida judía si así lo desean. Un aspecto crucial de esta iniciativa, explicó, es garantizar que los edificios sean accesibles, teniendo en cuenta las necesidades particulares de la comunidad.
Durante siglos, los descendientes de criptojudíos mantuvieron su identidad seleccionando cuidadosamente a sus parejas matrimoniales dentro de su comunidad, a menudo casándose con primos hermanos, explicó Maldonado.
Si bien esta tradición preservó su herencia, también contribuyó a una mayor prevalencia del síndrome de Laron dentro de la comunidad.
Esta rara afección médica, que se presenta de manera concentrada en Loja, particularmente entre personas de ascendencia judía, es resultado de una incapacidad para procesar las hormonas de crecimiento. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, quienes padecen el síndrome de Laron suelen crecer hasta una altura de alrededor de 1,37 metros, presentan niveles bajos de glucosa durante la infancia y enfrentan una pubertad tardía.
Maldonado también compartió una aspiración personal: la creación de una escuela para Bnei Anusim que incorpore “los valores israelíes y la conexión israelí”. Si bien esta visión sigue siendo muy importante para él, reconoció los desafíos que presenta.
“Podemos decir muchas cosas buenas sobre el futuro, pero debemos ser realistas”, afirmó.
Antisemitismo en Ecuador
Maldonado, que vive en la frontera entre el mundo judío y el no judío, explicó que su comunidad ha sido testigo del surgimiento de una nueva forma de antisemitismo, distinta del prejuicio arraigado en las tradiciones católicas. Este cambio, señaló, comenzó después del 7 de octubre de 2023.
“Los criptojudíos… están en la ‘mala imaginación’ de algunos católicos. Tienen algunas palabras que hacen referencia a los criptojudíos o judíos. Dicen, por ejemplo, en un mal contexto… ‘Pareces judío’. Esta palabra, ‘judío’, está en un mal contexto”, explicó. La frase se usa a menudo como una crítica, dirigida a las personas que no cumplen con las prácticas religiosas católicas.
“Eso es duro para nosotros, incluso para algunos amigos”, admitió.
Más allá del antisemitismo tradicional, Maldonado compartió que la comunidad también se ha enfrentado a la hostilidad durante las protestas pro palestinas, que se han vuelto más prominentes en todo el mundo. A pesar de esta animosidad, el centro ha contrarrestado activamente ese odio publicando mensajes educativos sobre Israel y expresando solidaridad y oraciones desde el 8 de octubre de 2023. La comunidad también envió una sentida carta a la Embajada de Israel, lamentando las 1.200 personas asesinadas en los ataques terroristas de Hamás en el sur de Israel y los rehenes tomados durante la redada.
Al ser preguntado sobre el tono de las manifestaciones pro palestinas en Ecuador, Maldonado confirmó la presencia de apoyo a Hamas.
“Sí… Tenemos que contrarrestar esto con educación. La mayoría de las personas que estamos involucradas en el centro somos profesores y profesionales, [y] podemos abordar esto, con cualquier proyecto. Planificamos y ejecutamos”, dijo.
Sin dejarse intimidar por el odio, el centro ha hecho campaña incansablemente para que se adopte la definición de antisemitismo de la IHRA en Ecuador. También ha trabajado para educar a las instituciones sobre el tema y difundir la conciencia sobre “la realidad de Israel y el 7 de octubre”.
Maldonado describió los desafíos y la marginación que enfrenta su familia en un país de mayoría católica, en particular la falta de educación judía o multirreligiosa. Contó cómo su hija de seis años tuvo que lidiar con las celebraciones navideñas en su escuela y las difíciles decisiones que tuvo que tomar para asegurarse de que no la dejaran afuera. Mientras su hija recita el Shemá todas las mañanas, Maldonado admitió, entre lágrimas, que no se sentía bien excluyéndola de las celebraciones navideñas de la clase.
Esta presión para adaptarse se extiende al propio Maldonado, quien describió tener que participar en rituales católicos en el trabajo.
“Es duro”, dijo, añadiendo que compartió estas luchas con el embajador israelí durante su reciente visita. “Nos hicimos fuertes con esto”.
Un descubrimiento que cambia la vida
Si bien algunas personas que reciben apoyo del centro conocen su herencia judía desde su nacimiento, Maldonado descubrió su identidad después de años de investigación. Cuando era niño, su familia practicaba tradiciones que desconcertaban a los vecinos católicos, como una forma sutil de kashrut y rituales específicos en torno al corte de pelo. Observaban estas costumbres con devoción, pero Maldonado explicó que su madre y sus abuelos no entendían por qué estaban tan comprometidos con ellas.
Cuando murió la abuela de Maldonado, la familia, sin saberlo, realizó una práctica funeraria típicamente judía: la envolvieron en un sudario blanco similar a los que se usan en los funerales judíos. Incluso dentro de un marco católico, la familia mantuvo vínculos ocultos con el judaísmo.
En su comunidad rural, donde los recursos eran limitados, la abuela de Maldonado tenía hábitos alimentarios inusuales. Comía sólo aves y se negaba a preparar otras carnes que traía a casa su abuelo. La familia también evitaba mezclar algodón y lino en sus tejidos, una práctica coherente con la tradición judía, a pesar de que era inesperada en su entorno social y educativo.
Más allá de los rituales, Maldonado destacó la generosidad de sus abuelos y su compromiso de ayudar a los demás como una prueba más de su herencia judía.
Años de preguntas sin respuesta finalmente comenzaron a tener sentido cuando Maldonado se encontró con el libro La Herencia Sefardita En La Provincia De Loja. Cuando relacionó las tradiciones sefardíes descritas en el libro con las prácticas únicas de su familia, la verdad se hizo evidente.
Maldonado tomó la decisión de abrazar el judaísmo de manera natural, ya que se identificaba profundamente con las “creencias universales del judaísmo”. Si bien emprendió su camino hacia el judaísmo solo, su familia católica lo apoyó en gran medida y lo alentó a seguir explorando su “interesante” herencia.
“Me respetan. Saben que soy judío. Cuando visito a mi abuela en el campo, ella intenta preparar comida kosher”, compartió.
Maldonado concluyó con una reflexión sobre su camino y su fe en un propósito mayor. Ya sea que su futuro implique seguir ayudando a otros a reconectarse con su judaísmo o hacer aliá, expresó su confianza en el plan de Dios.
“Mientras esperamos la respuesta, seguimos trabajando aquí”, dijo. “Seguimos observando el judaísmo y rezando por la seguridad de Israel, de los soldados de Israel y de la comunidad de Israel”.
