El descubrimiento de una estrella judía de las Ligas Negras obliga a reescribir la historia del béisbol judío.

 

( JTA ) — Durante más de un siglo, Oscar Levis se mantuvo oculto a plena vista.

Lanzó un juego sin hits ni carreras y dominó la Liga Invernal Cubana. Acumuló cinco temporadas consecutivas sin perder un solo partido contra uno de los clubes semiprofesionales blancos más duros del noreste. Su dominio fue tal que W. Rollo Wilson, el cronista deportivo negro más destacado de su época, lo consideró un referente de excelencia en el pitcheo: el tipo de jugador al que aspiraría cualquier estrella joven.

A pesar de todo, Oscar Levis no aparece en ninguna lista oficial de jugadores judíos de las Grandes Ligas.

La razón es simple y desagradable: las Ligas Negras —las ligas profesionales que los jugadores negros crearon y en las que jugaron tras ser excluidos de las ligas mayores blancas— no fueron reconocidas como ligas mayores hasta 2020. Durante décadas, esa exclusión significó que jugadores como Levis ni siquiera fueran considerados jugadores de las ligas mayores.

Y había otra razón: Levis era negro, y la creencia generalizada era que ser negro y ser judío eran identidades que rara vez, o nunca, coincidían.

Pero meses de investigación en archivos, testimonios familiares y trabajo de investigación genealógica han confirmado lo que los contemporáneos de Levis insinuaron ocasionalmente, pero nunca reconocieron del todo: Oscar Levis era judío. Hijo de un padre judío de Jamaica, cuyas raíces familiares se extendían por el Caribe hasta Portugal, Levis portaba una identidad judía que su entorno no supo integrar completamente, y que la historia del béisbol, hasta ahora, no supo descubrir.

Una pista dejada en los márgenes digitales

En 2018, Gary Ashwill, la máxima autoridad en estadísticas de las Ligas Negras y cocreador de la exhaustiva base de datos Seamheads, publicó un artículo que identificaba a Oscar Levis como jamaicano de nacimiento, un hecho que había permanecido oculto durante décadas, ya que Levis se identificaba habitualmente como panameño, el país donde creció y aprendió a lanzar. Ashwill señaló que el padre de Levis se llamaba Amos DaCosta Levy, pero que, más allá del nombre, no había podido averiguar mucho más sobre él.

Lo que sucedió a continuación fue como un mensaje en una botella, pero en el mundo digital. Los lectores que reconocieron el apellido Levy comenzaron a dejar comentarios en la página web de Ashwill. Uno de ellos, que se identificó como tataranieto de Amos Levy, escribió que Amos era judío. Otra usuaria fue más específica: «Nunca había oído hablar de [Oscar]», escribió, «pero solo quería decir que Amos DaCosta Levy es uno de mis antepasados. No era negro, era blanco, sí, judío».

Esos comentarios me llamaron la atención. Mi anterior incursión en la historia del béisbol judío ya había dado como resultado un descubrimiento significativo: la identificación póstuma de Monte Pfeiffer, jugador de las Grandes Ligas que solo disputó un partido, como judío . Pero mientras que Pfeiffer había jugado un solo partido, Levis había jugado y sido una estrella durante más de una década.

Los comentarios del blog sirvieron como punto de partida, no como conclusión. Rastrear sus afirmaciones llevó meses. Revisé ediciones digitalizadas de The Gleaner, el periódico oficial de Jamaica, que confirmaron la prominencia pública de DaCosta Levy: su elección al Consejo Legislativo, su liderazgo masónico y sus negocios. Los registros civiles y eclesiásticos jamaicanos, accesibles a través de archivos genealógicos, corroboraron el acta de matrimonio de la sinagoga de los padres de DaCosta Levy. Contacté a historiadores especializados en la historia judía caribeña, entre ellos Stanley Mirvis, cuya investigación sobre la comunidad judía jamaicana proporcionó un contexto crucial para comprender cómo funcionaba la identidad judía en ese entorno.

Me comuniqué directamente con los descendientes de DaCosta Levy, quienes pudieron confirmar, a partir de su propia historia familiar, lo que los comentaristas del blog habían sugerido. También llamé a la sinagoga Shaare Shalom en Kingston, el corazón histórico de la comunidad judía sefardí de Jamaica, donde el personal pudo confirmar la existencia de registros que vinculan a la familia Levy con la congregación. La información que surgió de estas fuentes independientes fue consistente: DaCosta Levy era miembro de la comunidad judía de Jamaica y Levis era su hijo.

Cuando las pruebas que apuntaban a la identidad judía de Levis comenzaron a consolidarse, contacté con Rebecca Alpert, profesora de religión en la Universidad de Temple, quien llevaba años reflexionando sobre este tipo de historia. Su libro de 2011, «Out of Left Field: Jews and Black Baseball» (De la nada: Judíos y béisbol negro), examinaba la historia, en gran medida ignorada, de la participación judía en las Ligas Negras, y su experiencia en la intersección entre religión y deporte la convertía en la colaboradora ideal para un descubrimiento que se situaba de lleno en ambos ámbitos. Juntos, revisamos los registros históricos, pusimos a prueba las pruebas y consideramos qué significa la historia de Levis para nuestra comprensión de los judíos en el béisbol; una conversación que no hizo sino reforzar mi confianza en los hallazgos de la investigación.

Una crianza en los márgenes del mundo judío de Jamaica.

DaCosta Levy nació en 1848 en Port St. Mary, Jamaica, hijo de padres cuyo matrimonio consta en los registros de la sinagoga. Según la historia familiar, el linaje de DaCosta Levy se remontaba a Portugal, donde sus antepasados ​​habían sido marineros, casi con toda seguridad judíos sefardíes que se dispersaron por el mundo atlántico tras la Inquisición. A finales del siglo XIX, DaCosta Levy había fundado una próspera empresa mercantil, Levy Brothers & Company, que importaba mercancías de Estados Unidos e Inglaterra. Fue elegido miembro del Consejo Legislativo de Jamaica por la parroquia de St. Mary. También fue Venerable Maestro de la Logia Masónica Caledonian, ayudó a fundar la Asociación de Beneficencia Masónica de Jamaica y ejerció como juez de paz. Un artículo de 1919 del Kingston Daily Gleaner, escrito cuando DaCosta Levy vivía en Panamá, lo describió como «el masón extranjero de mayor edad en el istmo» y lo elogió por sus «fieles servicios».

La madre de Levis, Theodosia Foreman, era una mujer negra jamaicana que trabajaba como modista. La unión entre DaCosta Levy y Foreman no era infrecuente en el mundo judío caribeño de la época. Mirvis ha explicado que las relaciones entre hombres judíos y mujeres de color eran relativamente comunes en Jamaica y en todo el Caribe, moldeadas por la dinámica de poder de la economía de las plantaciones. Los hijos de estas relaciones ocupaban un lugar complejo: ni completamente dentro ni completamente fuera de la comunidad judía, una situación que los estudiosos han descrito como «inclusión periférica». Observadores contemporáneos, incluido un rabino estadounidense del siglo XX, señalaron que muchos jamaicanos negros tenían apellidos judíos y se enorgullecían de su herencia. Levis era uno de ellos.

Sin embargo, esa identidad debe entenderse en su propio contexto histórico, arraigada en el mundo sefardí caribeño en el que nació Levis, y no en los estándares predominantes en otros lugares. Mirvis ha explicado que la comunidad judía de Jamaica en ese período estaba compuesta casi en su totalidad por antiguos conversos portugueses y sus descendientes, una población que nunca había desarrollado la misma rigidez en torno a la descendencia matrilineal que caracteriza la práctica ortodoxa. Dentro de esta tradición sefardí en particular, la descendencia patrilineal tenía mayor peso comunitario que en otros lugares, una distinción que influyó en cómo hombres como Oscar eran percibidos por quienes los rodeaban. Específicamente en el contexto caribeño, donde las relaciones entre hombres judíos y mujeres de color eran comunes y los hijos de esas uniones se integraban frecuentemente en la vida social y económica judía, aunque de forma condicional, los límites de la pertenencia eran porosos de una manera que desafía una fácil categorización.

Levis parece haberse integrado plenamente en esta tradición. Su familia ha confirmado que se sentía orgulloso de su herencia judía y que fue consciente de ella durante toda su vida, aunque rara vez la destacó públicamente, un patrón común entre los judíos negros de la época, quienes frecuentemente lidiaban con el escepticismo tanto de las comunidades judías blancas como de la comunidad negra en general.  Jewish Baseball News , una organización independiente que mantiene la lista definitiva de jugadores judíos en el béisbol profesional, aplica un criterio deliberadamente inclusivo. «Definimos el término «judío» de forma amplia», afirma la organización. «Si un jugador tiene al menos un progenitor judío, no practica otra religión y se siente cómodo siendo identificado como judío, lo incluimos». Levis tenía un padre judío, fue identificado públicamente como judío por sus contemporáneos y su familia confirma que se sintió orgulloso de esa herencia durante toda su vida.

Crecer bajo la línea divisoria racial

Cuando Levis era joven, su familia se había mudado a Panamá, atraída por las oportunidades económicas que surgían alrededor del canal. Fue una decisión que lo marcó tanto como la herencia de su padre.

La Zona del Canal de Panamá, controlada por Estados Unidos, era un ejemplo paradigmático de jerarquía racial. Los trabajadores blancos estadounidenses recibían salarios más altos, mejores viviendas e instalaciones superiores en lo que el sistema denominaba el «rollo de oro». Los trabajadores negros —entre ellos las decenas de miles procedentes de Jamaica y Barbados para realizar las labores de excavación más extenuantes— cobraban salarios más bajos, vivían en alojamientos precarios y estaban segregados en las oficinas de pago, hospitales y escuelas. Levis, conocido localmente como «Chick Levy», habría comprendido a la perfección la discriminación racial incluso antes de pisar suelo estadounidense.

 

A pesar de esas circunstancias, fue en Panamá donde se convirtió en una estrella del béisbol. Se erigió como el mejor lanzador del istmo, una figura popular en el mundo del béisbol, célebre por su dominio sobre los clubes locales. Incluso después de que su carrera en Estados Unidos despegara, Levis regresó en 1923 para lanzar con un equipo combinado de estrellas panameñas y caribeñas ante multitudes en el Estadio Balboa. Dos años más tarde, el gobierno panameño le otorgó una medalla por sus logros en el béisbol, y en la década de 1930, se le ofreció —pero rechazó— la oportunidad de entrenar a la selección nacional de Panamá para los Juegos Olímpicos Centroamericanos.

Las estrellas cubanas y una carrera en la sombra

Levis llegó a Nueva York en 1918. Para 1921, Alex Pompez, el empresario cubanoamericano propietario de los Cuban Stars, quien posteriormente sería incluido en el Salón de la Fama del Béisbol, lo había reclutado para unirse al equipo. Levis se convirtió en uno de los primeros jugadores internacionales no cubanos en las ligas negras, y en uno de sus lanzadores más efectivos.

Lo que siguió fue una carrera de auténtica distinción. Levis lanzó en las ligas negras para los Cuban Stars (East) y los Hilldale Daisies durante más de una década, complementando la corta temporada de las ligas negras con apariciones durante todo el año en juegos de exhibición, giras itinerantes y la Liga Cubana de Invierno, donde lanzó para los Almendares, los Habana Reds y los Marianao Grey Monks. El 11 de octubre de 1924, lanzó el primer juego sin hits en la historia del béisbol cubano. Fue elegido para el Equipo All-Eastern en 1925 y lideró la Eastern Colored League en blanqueadas en 1927. Pasó cinco temporadas consecutivas sin perder un juego contra un club rival que alineaba jugadores blancos, los Brooklyn Bushwicks. El editor deportivo cubano José Massaguer calculó que Levis lanzó en más de 500 juegos a lo largo de su carrera, y se dice que los récords de pitcheo cubanos que se le atribuyen se mantuvieron vigentes durante décadas después de su retiro.

Ninguno de esos éxitos lo salvó de la discriminación racial que excluía a los jugadores negros de lo que entonces se conocía como las Grandes Ligas de Béisbol. Ashwill, el estadístico, consideró a Levis un muy buen lanzador cuyo talento era más que suficiente para las ligas mayores de jugadores blancos; un veredicto que compartió el cronista deportivo Rollo Wilson, quien en 1929 lo calificó como uno de los lanzadores diestros más astutos y efectivos del béisbol.

En 2020, la Major League Baseball reconoció oficialmente a las Ligas Negras como ligas mayores, y en 2024 incorporó sus estadísticas a su registro histórico . Según ese cálculo, Levis lanzó en 102 juegos de ligas mayores y acumuló un WAR (victorias por encima del reemplazo) de 12.9, que lo ubica octavo en la historia entre los lanzadores judíos: Sandy Koufax (48.9), Max Fried (32.3), Ken Holtzman (27.3), Dave Roberts (23.6), Barney Pelty (19.2), Steve Stone (17.1) y Erskine Mayer (13.5).

Basándonos únicamente en sus estadísticas oficialmente reconocidas, Levis tuvo la carrera profesional más exitosa de cualquier jugador judío en la década de 1920.

Oculto a plena vista

Lo que hace que la historia de Levis sea aún más fascinante es que su identidad judía no estaba completamente oculta: salió a la luz en breves anuncios perdidos entre los archivos periodísticos.

 

En 1926, después de que Max Rosner —el inmigrante judío dueño del equipo semiprofesional rival, los Brooklyn Bushwicks— firmara los papeles de naturalización de Levis, un periódico de Brooklyn publicó el titular: «Oscal, lanzador cubano, es un judío español». Al año siguiente, un cronista deportivo neoyorquino llamado Aloysious Palma lo dejó bien claro. John McGraw, mánager de los Giants (de béisbol), había fichado recientemente a un jugador de cuadro judío llamado Andy Cohen específicamente para atraer aficionados judíos al Polo Grounds. Palma escribió que Levis tenía el talento y la habilidad para lanzar para los Giants de Nueva York; que debería haber sido la estrella judía de McGraw. Era de la religión correcta. Tenía el brazo correcto. Era del color equivocado.

 

Un tercer artículo, publicado durante su etapa como entrenador en la década de 1930, volvió a destacar su ascendencia judía sefardí. «Oscal Levis, lanzador y entrenador», informó el Brooklyn Times Union, «era de ascendencia judía española».

En conjunto, los tres artículos forman un rastro documental discreto: la identidad judía de Levis se mencionaba ocasionalmente, pero nunca se reconoció de forma coherente ni se integró en el registro general del béisbol.

No era ni el típico jugador blanco judío que la prensa neoyorquina solía celebrar, ni el jugador negro cuya identidad judía era plenamente reconocida y documentada en la prensa negra. Pertenecía a ambos mundos, una identidad para la que la sociedad estadounidense dominante no tenía un marco de referencia.

 

Harlem y la vida después

Cuando Levis terminó su carrera como jugador y entrenador, construyó una segunda vida en Harlem, Nueva York. Junto a su esposa, Lovana, regentó Chick’s Bar and Grill en la Séptima Avenida —a pocos pasos del Teatro Apollo— durante 35 años, convirtiéndolo en un referente del barrio. Fue presidente de la Asociación de Propietarios de Tabernas de Harlem Riverside, recaudando fondos para hospitales, la YMCA, la Liga Atlética Policial y los Boy Scouts. Organizó combates de boxeo interraciales en el Golden Gate Arena para mantener a los jóvenes alejados de los problemas. Además, fue masón de grado 33 del Rito Escocés de Prince Hall —el rango más alto del Rito Escocés— siguiendo directamente la tradición de su padre, quien había sido Venerable Maestro de una logia masónica en Jamaica.

Pero incluso después de retirarse, Levis nunca abandonó el béisbol. Sus amigos recordaban que le encantaba «meterse en el asunto del béisbol siempre que tenía oportunidad». Regresaba a Cuba solo para sentarse en las gradas «día y noche».

También fue, a su manera discreta, testigo de la gran transformación del deporte que había practicado bajo las más duras restricciones. Como presidente del Comité del Día de Jackie Robinson, Levis ayudó a organizar la celebración y le entregó personalmente al legendario jugador negro de las Grandes Ligas regalos de aficionados de todo el país. El reportero del New York Amsterdam News, George Palmer, capturó lo que ese día significó para él:

“Afirma que una de sus mayores emociones fue el Día de Jackie Robinson, cuando tuvo la oportunidad de ver la reacción del público hacia Jackie. Como exjugador de béisbol, conocía las dificultades y los obstáculos que Jackie tuvo que superar para llegar a la cima. Para él, el Día de Jackie Robinson era el sueño de todo jugador de béisbol afroamericano, tanto que fue como un sueño hecho realidad.”

Un nombre que debería estar en la lista.

En 1943, Rollo Wilson escribió una columna en la que criticaba la costumbre de comparar a los beisbolistas negros con las estrellas blancas. La comparación con el «Babe Ruth negro», argumentaba, era simplista y denigrante, tanto para el jugador elogiado como para la tradición ignorada. El béisbol negro había producido sus propios inmortales, y Wilson incluyó a Oscar Levis entre ellos. Ser considerado su igual, escribió Wilson, era un ideal digno de alcanzar para cualquier joven estrella del béisbol.

Así como Wilson incluyó a Levis entre las leyendas del béisbol negro, esta investigación lo sitúa entre las grandes figuras del béisbol judío. Su inclusión modifica el registro histórico y añade una dimensión a la historia de las contribuciones judías a este deporte que durante mucho tiempo ha permanecido oculta a plena vista.

Fue uno de los mejores lanzadores de su época. Era negro y judío. Y durante un siglo, el béisbol no tuvo las categorías para reconocerlo.

Ahora sí.

Este artículo apareció originalmente en JTA.org.
Por Zachary Kranc
Fuente: Forward | 23 de octubre de 2026
Traducción libre de eSefarad.com