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Hace unos años, Joel Benoliel dirigía una visita guiada por lugares históricos sefaradíes en el Distrito Central cuando su grupo se detuvo en la Iglesia Tolliver Temple Church of God in Christ . El imponente edificio de ladrillo de la iglesia estaba adornado con más de una docena de Estrellas de David de seis puntas, lo que revelaba un pasado judío.
Dentro de la iglesia, el pastor invitó a Benoliel a dirigirse a la congregación. Entonces, a sus casi 80 años, miró a su alrededor. «Se me puso la piel de gallina», recordó.
En lo que respecta al edificio, prácticamente todo era igual a como lo recordaba de casi 65 años atrás, cuando era una sinagoga llamada Sephardic Bikur Holim y allí celebró su bar mitzvá, su ceremonia de mayoría de edad.
“Fue una experiencia increíble”, dijo Benoliel, y no solo por la nostalgia. Le encantaba el uso actual del edificio como iglesia predominantemente negra, con feligreses vestidos con sus mejores galas y música que creaba un ambiente festivo y alegre.
Una comunidad retomó la labor donde otra la había dejado, permitiendo que el edificio en la esquina de East Fir Street y la 20th Avenue siguiera siendo un lugar de culto durante casi 100 años. Su rica historia, que entrelaza relatos de la vida afroamericana y judía y sirve como recordatorio de la notable diversidad del Distrito Central a lo largo de los años, llevó a la ciudad a declarar el Templo Tolliver monumento histórico en 2023. Ahora, la iglesia está impulsando una campaña para que el templo sea incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos .
Convertirse en un monumento nacional abriría la puerta para que personas de todo el país aprendieran de la historia del edificio, dijo Edith Harrison, presidenta del comité de la iglesia encargado de la declaración de monumento histórico. Recibirían una lección sobre el amor y la conexión entre dos comunidades, añadió.
El vínculo entre muchas personas negras y judías —particularmente evidente durante el Movimiento por los Derechos Civiles— se ha visto a veces afectado por las divisiones políticas, las tensiones de clase, el racismo y el antisemitismo. Sin embargo, quienes están vinculados al Templo Tolliver y a la sinagoga Bikur Holim que lo precedió afirman que su historia compartida demuestra, a pesar de todo, un vínculo que perdura. Este vínculo se ha fortalecido con el regreso de judíos al sitio del Distrito Central en diversas visitas, incluidas las guiadas a pie organizadas por la Red Sefaradí de Seattle en colaboración con la Sociedad Histórica Judía del Estado de Washington. Han recibido una acogida entusiasta.
“No encuentro adjetivos para describirles cómo me hace sentir, cómo nos hace sentir”, dijo Harrison refiriéndose a las visitas.
Jack Gottesman, presidente de la actual iglesia sefaradí Bikur Holim , que se trasladó en 1963 a Seward Park, señaló que los miembros del Templo Tolliver podrían haber quitado las Estrellas de David del edificio hace mucho tiempo. «Han conservado el homenaje a los habitantes originales del edificio durante todo este tiempo, y eso es muy significativo para nosotros», afirmó.
Gottesman añadió que el lugar «nos une como vecinos y amigos».
‘Un tiempo maravilloso’
Lilly De Jaen nació en 1929, el mismo año en que la sinagoga sefaradí Bikur Holim celebró la inauguración de su edificio de casi 5.000 pies cuadrados en el Distrito Central, con toques art déco.
“Fue construida por familias inmigrantes”, dijo De Jaen. Cada una aportó pequeñas cantidades en una campaña de recaudación de fondos puerta a puerta.
Al igual que sus padres, las familias provenían de Turquía, uno de los lugares donde se asentaron los judíos sefaradíes tras ser expulsados por las inquisiciones española y portuguesa. En Seattle, formaban parte de una creciente comunidad judía que incluía a sefaradíes de la isla mediterránea de Rodas y a una población mayoritaria de judíos asquenazíes con raíces en Europa del Este.
La mayoría de los judíos de Seattle vivían en el Distrito Central, libres de las restricciones raciales y étnicas en materia de vivienda que entonces eran comunes en otras partes de Seattle. Las sinagogas proliferaron, y su legado se puede apreciar hoy no solo en el Templo Tolliver, sino también en otros edificios notables como el Instituto de Artes Escénicas Langston Hughes , cuyo edificio albergó en su día la sinagoga más antigua de Seattle , fundada en 1891.
En el Distrito Central también se concentraban personas de otras razas y etnias, a menudo por la misma razón. De Jaen recuerda a compañeros de escuela y amigos afroamericanos y chino-americanos. Una inmigrante japonesa solía pasar flores y rábanos blancos de su jardín por encima de la cerca a la familia de De Jaen. Otro vecino, que se convirtió en un amigo cercano de la familia, había emigrado de Italia.
“Fue una época maravillosa”, dijo De Jaen.
Fue también una época de resistencia política a la inmigración a nivel nacional, similar a la actual. Según la exhaustiva solicitud presentada por el Templo Tolliver ante la Junta de Preservación de Monumentos Históricos de Seattle, las leyes restrictivas impidieron la llegada desde Turquía de uno de los primeros rabinos de la sinagoga sefaradí Bikur Holim. Pero el rabino Abraham Maimon, abuelo de Benoliel y tatarabuelo de Gottesman, finalmente lo logró. Dirigió a la congregación durante la construcción de la sinagoga de Fir Street.
De Jaen recordaba que la sinagoga “era como una extensión de la familia”. Le encantaba volver a casa después de los servicios religiosos con otros feligreses, saludándose y compartiendo noticias familiares. Solían hablar ladino, una lengua judeoespañola que es para los sefaradíes lo que el yiddish es para los judíos asquenazíes.
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, muchos judíos se mudaron del Distrito Central. En Seattle, se estaban eliminando los pactos discriminatorios y los judíos buscaron refugio en barrios que antes les habían sido excluidos. Para los judíos sefaradíes, Seward Park se convirtió en un destino. La sinagoga sefaradí Bikur Holim puso a la venta su joya del Distrito Central.
‘Este es el lugar donde hay que estar’
La iglesia del obispo LE Tolliver, ubicada en un local comercial del Distrito Central, necesitaba más espacio. Esto se debió, en parte, a la Gran Migración de personas negras que abandonaron el Sur.
«Vengan a Seattle. Este es el lugar ideal», escribió a sus familiares la primera persona en llegar, según contó Rose Wallace-Croone. Sus abuelos en Texas recibieron una carta similar y en 1943 se mudaron con sus nueve hijos.
Como escribió el difunto historiador Quintard Taylor, los empleos en el noroeste del Pacífico se abrieron a las personas negras a medida que la Segunda Guerra Mundial aumentaba la demanda de mano de obra. La discriminación, antes muy marcada, disminuyó en Boeing, en los astilleros y en otros lugares. La escena del jazz de Seattle estaba en pleno auge.
Cuando arrivaron los recién llegados, dijo Wallace-Croone, «lo primero que hicieron fue buscar iglesias».
Tolliver, originario de Mississippi, terminó colaborando con un grupo de nuevos residentes de Washington para fundar su propia iglesia. Incorporaron la Iglesia de Dios en Cristo ante la Secretaría de Estado en 1926, aproximadamente 20 años después de que la ahora denominación pentecostal internacional se fundara en Memphis, Tennessee.
Tiempo después, Tolliver formó su propia congregación y, para 1963, estaba listo para dar el siguiente paso: una nueva sede para su iglesia. El Distrito Central, cuya población negra había crecido de manera constante hasta convertirse en una presencia dominante, era el lugar idóneo. La congregación de Tolliver adquirió la propiedad de la sinagoga sefaradí Bikur Holim por 85.000 dólares.
Un nuevo hogar para la iglesia «de esa magnitud», uno «que estaba disponible y a nuestro alcance», entusiasmó a sus miembros, dijo Alvin Moore Sr., actual obispo de la Iglesia de Dios en Cristo en Washington.
La iglesia prosperó allí, convirtiéndose en la más grande de la denominación en la región, atendiendo a unas 600 familias. Moore, de 59 años, asistió a otra iglesia cuando era niño. «Estaba deseando salir de nuestra iglesia e ir al Templo Tolliver», dijo. «Sabía que era un lugar de encuentro». Allí veía a amigos de todo el estado.
La iglesia acogió numerosos avivamientos, funerales y bodas, entre ellos la de Wallace-Croone, primo de Moore.
“La iglesia lo era todo”, dijo. Si los feligreses querían comprar casas, Tolliver les prestaba dinero para el pago inicial. Un pastor posterior solía llevar a personas que buscaban trabajo a reunirse con su padre, un maquinista de Boeing con muchos años de experiencia, para ver si podían encontrarles un empleo en la empresa.
La conexión con los judíos que habían pasado tantos años en el edificio permaneció en gran medida en el pasado hasta que un día a mediados de la década de 1990, la madre de Wallace-Croone, Erma Byrd-Wallace, se encontró con Regina Amira en el supermercado Safeway.
Reconectando
—¡Hola Regina! —exclamó Byrd-Wallace, mientras su hija, que también estaba allí, recordaba—. ¿Cómo estás?
Ambas mujeres, ya fallecidas, se graduaron en la década de 1950 de la escuela secundaria Garfield del Distrito Central, que por aquel entonces era un crisol de culturas como el vecindario circundante. Años después, trabajaron juntas como secretarias en la escuela.
Byrd-Wallace fue una de los nueve hijos que sus padres llevaron a Seattle desde Texas. Adoraba el Templo Tolliver y asistía a misa luciendo elaborados sombreros que ella misma confeccionaba. Amira llegó a Seattle con su familia a los 14 años como refugiada de la Segunda Guerra Mundial. Era una experta repostera que enseñó a las nuevas generaciones a preparar dulces tradicionales en la cocina de Bikur Holim, de tradición sefaradí.
Las dos mujeres hicieron amigos con facilidad, tanto entre ellas como con todo tipo de personas dentro y fuera de sus círculos religiosos.
“Íbamos a celebrar un evento en la iglesia”, dijo Wallace-Croone, y su madre invitó a su vieja amiga. Amira, quien comentó que se había casado allí, dijo que le encantaría ir.
“Trajo consigo a mucha gente, una furgoneta entera llena”, recordó Wallace-Croone. Los feligreses que antes asistían a misa allí llevaron a sus nietos. Hicieron un recorrido, se tomaron fotos y conversaron. Se convirtió en una tradición anual hasta que Byrd-Wallace enfermó en 2018, según contó su hija.
Unos años más tarde, una mujer llamada Jamie Merriman-Cohen entró en el Templo Tolliver después de un servicio religioso. Estaba escribiendo una tesis de maestría sobre la historia sefaradí del edificio.
“Bajé y hablé con ella”, dijo Harrison, quien se encontraba en el comedor de la planta superior compartiendo una comida. La iniciativa para convertir el Templo Tolliver en un monumento histórico “surgió de forma natural a partir de ahí”.
El pastor de entonces, OJ Jenkins, buscaba la manera de mantener la iglesia en el Distrito Central. Otras iglesias predominantemente negras se habían mudado a medida que el barrio se gentrificaba. Entre las que se quedaron, las congregaciones a menudo disminuían. El Templo Tolliver no fue la excepción.
Los promotores inmobiliarios codiciaban la propiedad. «Los agentes inmobiliarios dejaban tarjetas por todas partes», dijo Harrison.
Jenkins supuso que la designación de Seattle como monumento histórico permitiría que la iglesia permaneciera en su lugar. Dicha designación conlleva restricciones sobre cómo se puede modificar un edificio y facilita la obtención de subvenciones para el mantenimiento del sitio.
Miembros de la iglesia y de la comunidad sefaradí unieron fuerzas. La investigación histórica de Merriman-Cohen resultó invaluable para narrar la perspectiva judía, según Sarah Martin, consultora contratada para trabajar en la solicitud. En cuanto a la perspectiva eclesiástica, Wallace-Croone contaba con un valioso archivo de documentos y fotografías históricas, heredadas de su madre.
Entre los documentos se incluía una valiosa fotografía de 1944 de líderes religiosos, incluido Tolliver. Esa fotografía y muchos otros registros históricos —un libro de contabilidad de la década de 1920 que muestra las donaciones al fondo para la construcción de la sinagoga, un recorte del Seattle Times de 1966 sobre un programa de alimentos de las Iglesias de Dios en Cristo, una foto de un grupo de gospel y otra de niños judíos con chales de oración y libros de coro— se incorporaron a la solicitud de 100 páginas del Templo Tolliver para ser declarado monumento histórico de la ciudad .
Según Martin, esa solicitud servirá de base para la candidatura de la iglesia a convertirse en monumento nacional. Incluirse en el Registro Nacional de Lugares Históricos no impone restricciones sobre el uso del edificio, por lo que no fomenta su conservación en ese sentido. Aun así, Martin afirmó que es una buena manera de dar a conocer historias poco reconocidas sobre personas y comunidades —fuera de la élite política o de la alta sociedad— a las que el registro se ha abierto recientemente.
La iniciativa para obtener la categoría de monumento nacional coincide con las celebraciones del centenario que la iglesia celebra este año en Washington, conmemorando así el lanzamiento de su denominación, lo que también sirve como otra oportunidad para reconectar.
“Si nuestros amigos judíos pueden venir, nos encantaría”, dijo Harrison, presidente del comité del monumento.
Todo ese trabajo de investigación sobre la historia del Templo Tolliver ha cumplido el deseo de su antiguo pastor. La iglesia sigue ubicada en el Distrito Central y celebra servicios todos los domingos, aunque el número de feligreses se ha reducido considerablemente.
Un domingo reciente, asistieron unas 15 personas, dispersas entre filas de bancos con cojines rojos iluminados por candelabros y la luz del sol que entraba por las ventanas. Pero la ceremonia fue todo un éxito.
Los ujieres, con guantes blancos, repartieron los programas. Un trío musical tocó. El pastor Kenneth Isabell Sr., su esposa y otras dos personas cantaron. La congregación se unió a ellos en los himnos y algunos asistentes tocaron panderetas.
Isabel predicó con todo su ser. «¡Tú lo eres todo!», exclamó mientras alzaba un brazo hacia el cielo.
Nina Shapiro es reportera de The Seattle Times y cubre temas de inmigración y otros asuntos sociales, analizando cómo las políticas afectan la vida de las personas.
Fuente: seattletimes.com – Traducción eSefarad
