Resucitando una de las comunidades judías más antiguas del mundo

Después de décadas en ruinas, Nikos Stavroulakis se propuso revitalizar la vida judía en la isla griega de Creta

Imagen compuesta de pinturas de Nikos Stavroulakis que aparecen frente a una fotografía que tomó de las ruinas de la Sinagoga Etz Hayyim en Hania, Creta, antes de los esfuerzos de restauración que dirigió (© Nikos Stavroulakis)

Los judíos llegaron por primera vez a Creta desde Egipto hace unos 2.300 años, tal vez como parte de las campañas militares egipcias. Un siglo o dos más tarde, vinieron de la Tierra de Israel durante la Revuelta Macabea.

En ese momento, los judíos helenizados de habla griega estaban estableciendo comunidades en todo el Mediterráneo oriental, consideradas como algunas de las comunidades judías de la diáspora más antiguas conocidas.

Sus descendientes llegaron a ser conocidos como «judíos romaniotas», con el tiempo desarrollando una cultura distinta que incluía tradiciones litúrgicas y canciones,y hablando «yevanic», un dialecto judeo-griego infundido con préstamos hebreos y escrito en escritura hebrea.

Un manuscrito de Romaniote piyyutim (poemas litúrgicos), 1853.
De la colección de la Biblioteca Nacional de Israel

Las sinagogas romaniotas incluso tienen un diseño interior distinto que difiere de las sinagogas sefardíes y asquenazíes.

A través de inscripciones antiguas, manuscritos medievales y otras fuentes escritas y arqueológicas, podemos rastrear parte de la historia de los judíos cretenses, que prosperaron bajo el control griego, romano, bizantino, árabe andaluz, veneciano y otomano, antes de ser casi extinguida bajo la ocupación alemana en 1944.

Hoy en día, la Sinagoga Etz Hayyim en Hania es prácticamente el único testamento que queda en la isla de la rica herencia judía cretense, que abarcó dos milenios.

Fuentes antiguas

Las comunidades judías en Creta se mencionan por primera vez en 4ésimo inscripciones de epitafios del siglo a. C. de Kassanoi y Kissamos donde, en la ciudad de Kissamos, una «Sofía de Gortyna, una anciana y líder de la sinagoga» atestigua el papel principal de las mujeres en las comunidades de la diáspora.

Una comunidad en Gortyna se describe en el Primer Libro de los Macabeos (15:23) que data de alrededor del año 142 a. C., cuando Gortyna era la ciudad más próspera de Creta. Aunque sólo quedan inscripciones fragmentarias en Creta, las inscripciones que datan de los 3Rd y 2Nd siglos aC de una antigua sinagoga en la isla de Delos honrar a dos ciudadanos de las ciudades cretenses de Heraklion y Cnosos, proporcionando evidencia de la existencia de una comunidad judía en la isla durante ese período, también.

Recibo griego para el pago del impuesto judío, 30 de agosto de 110 CE (Museo Arqueológico de Cracovia / Dominio público).

En el momento de la conquista romana de Creta en el 1c siglo a. C., las comunidades judías estaban prosperando en la mayoría de las principales ciudades, incluyendo Gortyna, Kissamos, Hania, Rethymnon, Cnosos y Sitia.

Según el renombrado filósofo judío Filón de Alejandría, las islas griegas más grandes, incluida Creta, estaban «llenas de asentamientos judíos»(Legatione ad Gaium,282).

Las comunidades judías en Creta también se mencionan en los Hechos de los Apóstoles del Nuevo Testamento (2:11) como si hubieran estado presentes en Pentecostés (Shavuot) en Jerusalén, así como en la Epístola de Pablo a Tito (1-9:16) en la que Pablo describe a los «cristianos judíos» en Creta. Después de la caída del Imperio Romano en Occidente en el año 476, el dominio romano continuó en la parte oriental del imperio, más tarde llamado el Imperio Bizantino, donde sus ciudadanos continuaron siendo verse a sí mismos como «romanos», un término que eventualmente se asociaría con los judíos de habla griega, los Romaniotes.

Suelo de mosaico de una sinagoga romaniota en Egina, ca. 300 CE (Dominio público).

En ese momento, Creta era una de las 64 provincias del Imperio bizantino, con capital en Constantinopla. Los judíos no se mencionan explícitamente en los relatos históricos existentes del efímero «Emirato de Creta» (825-961 CE), establecido después de la conquista árabe andaluza de la isla, pero ciertamente permanecieron.

Durante el período bizantino tardío (961-1204 CE), las fuentes históricas indican que a las comunidades judías no se les permitió vivir dentro de las ciudades amuralladas de la isla, sino que se les exigió vivir fuera de las murallas lo más cerca posible de las puertas principales de la ciudad que ofrecían protección en tiempos de peligro.

Entra y fuera del gueto

En 1204, después del saqueo de Constantinopla como parte de los 4ésimo Cruzada, que condujo a la disolución temporal del Imperio bizantino, Creta se convirtió en una colonia veneciana llamada el «Reino de Kandia» con Heraklion (Kandia) como capital de la isla. Según los relatos venecianos, la población judía de Creta creció significativamente en los 14ésimo y 15ésimo siglos debido a la afluencia de judíos sefardíes de la Península Ibérica tras el éxodo de 1391, la caída de Constantinopla a los turcos otomanos en 1453 y de nuevo después de la expulsión española en 1492. Parece que estas y otras familias inmigrantes fueron absorbidas por las comunidades indígenas romaniotas a través de la adopción de la lengua, la cultura y las costumbres religiosas locales, junto con los matrimonios mixtos.

Mapa de Creta durante el período veneciano, 1571.
De la Colección Cartográfica Eran Laor de la Biblioteca Nacional de Israel

Por el 16ésimo siglo, las tres principales ciudades cretenses, Heraklion (Kandia), Rethymnon (Retimo) y Hania (La Canea) estaban floreciendo bajo el dominio veneciano, sus poblaciones en constante crecimiento y la economía prosperando debido al comercio y el transporte marítimo.

En este momento, los judíos cretenses mantenían comunidades ya establecidas en las tres ciudades principales, aunque se les exigía vivir en guetos segregados o cuartos llamados «Zudecca», donde trabajaban como tenderos, artesanos, curtidores, carniceros, prestamistas de dinero y comerciantes de seda, metales, tintes y cuero. También fueron activos en actividades intelectuales, incluyendo la filosofía y la teología y muchas personas viajaron ampliamente, especialmente a lugares como Padua y Mantova en Italia, donde se formaron como médicos, abogados y rabinos.

El gueto judío de Hania como aparece en un mapa veneciano del siglo 17
(Biblioteca Nazionale Marciana – Venezia / Dominio público)

Junto a estas comunidades urbanas había asentamientos judíos rurales, que producían quesos kosher, vinos, granos y cidras tanto para la exportación como para uso local. A finales del 16ésimo siglo, había aproximadamente 1600 judíos en Creta que adoraban en hasta nueve sinagogas alrededor de la isla. En ese momento, Heraklion era la comunidad más grande con cuatro sinagogas. Hania tenía dos: Beth Shalom (sefardí) y Etz Hayyim (romaniote), ambas ubicadas en el histórico barrio judío de Evraiki.

El período de dominio otomano en Creta (1669-1898), particularmente en años posteriores, trajo dificultades económicas a la población general de la isla, y como resultado las comunidades judías en Heraklion y Rethymnon disminuyeron.

Bala de cañón otomana encontrada en la pared de la Sinagoga Etz Hayyim
(Foto: Anastasios Skikos)

Muchas familias judías adineradas se mudaron a Hania, la nueva capital otomana de la isla, y más lejos a Venecia y otras partes de Italia y a otras ciudades portuarias mediterráneas como Gibraltar, Estambul y Salónica. Sin embargo, la autoridad otomana también era favorable a las comunidades judías de Creta, a las que se les concedió cierto grado de autonomía religiosa, al igual que a sus vecinos cristianos ortodoxos, bajo el sistema de mijo otomano.

En ciudades como Hania, se abrieron los antiguos guetos y se permitió a los judíos establecerse en barrios vecinos donde se les permitió comprar y heredar legalmente propiedades por primera vez.

Esto en particular puede ser lo que atrapó a los inmigrantes sefardíes del norte de África e Izmir a la ciudad en ese momento. Sin embargo, por el 19ésimo siglo, revueltas violentas esporádicas contra el dominio otomano en Creta llevaron a muchos judíos a emigrar a otros lugares.

Se estima que en 1817, había 150 familias judías divididas entre Heraklion y Hania; en 1858, había 907 judíos en la isla; en 1881, sólo había 647 judíos en Creta, con la mayoría residiendo en Hania.

Ocupación alemana

La ocupación alemana de Grecia comenzó en abril de 1941 y duró hasta 1945. Tras la fallida invasión italiana de Grecia en octubre de 1940, Alemania ayudó a sus aliados italianos y búlgaros en sus aspiraciones expansionistas e invadió el país.

Creta fue invadida por los alemanes en mayo de 1941 a través de una gran campaña aérea, y las tres ciudades principales de Hania, Rethymnon y Heraklion fueron gravemente bombardeadas. Los alemanes se encontraron con una feroz resistencia de la población local y de las fuerzas aliadas, pero finalmente prevalecieron y establecieron su régimen de ocupación en junio de 1941.

Tropas británicas en Creta antes de la victoria alemana, 1940
(El Museo Imperial de la Guerra / Dominio público)

A partir de este momento, la mayoría de los judíos de Creta, que suban sólo unos 350 miembros, residían en Hania, donde se enfrentaban cada vez más a las restricciones impuestas a su vida cotidiana. Algunos individuos lograron escapar de Creta hacia Atenas durante la ocupación. Algunos sobrevivieron allí en la clandestinidad, mientras que otros fueron finalmente arrestados y enviados a los campos de exterminio.

No fue hasta 1944 que la comunidad Hania fue deportada a Auschwitz.

El 20 de mayoésimo de ese año, la comunidad judía cretense fue arrestada y llevada a una prisión local durante dos semanas antes de ser transportada a Heraklion, donde abordaron un barco de vapor alemán, el Tánaïs, junto con prisioneros de guerra italianos y combatientes de la resistencia cretense. El barco debía navegar a Atenas y los prisioneros judíos debían ser transportados en tren a los campos de exterminio en Polonia. Sin embargo, debido a la guerra naval en curso en el Mediterráneo, el barco fue torpedeado por un submarino británico poco después de partir de Heraklion y se hundió con todos sus prisioneros en las primeras horas del 9 de junio de 1944.

Un submarino británico clase V, como el tipo que torpedeó el Tánaïs (Dominio público).

Una vez que la comunidad había sido deportada, el barrio judío de Hania fue saqueado por los nazis, que también despojaron a la Sinagoga Etz Hayyim – la última casa judía de oración que quedaba en la isla – de sus artefactos religiosos, libros y el archivo comunitario de siglos de antigüedad.

Etz Hayyim permaneció abandonado desde entonces hasta la década de 1990, cuando el residente de Hania Nikos Stavroulakis (un artista, historiador del arte y director fundador del Museo Judío de Grecia) decidió reconstruir y revivir la sinagoga.

Reviviendo a Etz Hayyim y la tradición judía cretense

Casi 50 años después del final de la Segunda Guerra Mundial, la suerte de la Sinagoga Etz Hayyim iba a cambiar gracias a Nikos, quien logró obtener un interés significativo y fondos para restaurar completamente la sinagoga en pocos años.

Al frente del trabajo bajo la égida del Fondo Mundial de Monumentos en cooperación con la Junta Central de Comunidades Judías en Grecia (KISE), Nikos obtuvo el apoyo de destacados filántropos judíos europeos, incluidos los Rothschild y los Lauder, así como de muchas otras fundaciones, agencias e individuos.

Un dibujo de la Sinagoga Etz Hayyim por
Nikos Stavroulakis (© Nikos Stavroulakis)

El 10 de octubre de 1999 la sinagoga fue oficialmente rededicada por los rabinos Jacob Arar e Isaak Mizan de Atenas, y el rabino Yacob Dayan de Salónica. Asistieron aproximadamente 350 personas, con miembros de las diversas comunidades judías griegas, representantes de las iglesias ortodoxa y católica de Hania, junto con dignatarios locales e internacionales, incluido el embajador alemán en Grecia.

Etz Hayyim hoy

Desde 2010, la Sinagoga Etz Hayyim ha sido operada por una organización sin fines de lucro en cooperación con la Junta Central de Comunidades Judías en Grecia (KISE). La organización está registrada como una organización benéfica en Grecia y, debido a que Etz Hayyim no recibe ninguna financiación pública, recauda fondos para el mantenimiento y la preservación de la sinagoga y para los diversos eventos religiosos y culturales que se celebran allí.

Interior de la Sinagoga Etz Hayyim
(Foto: Manousos Daskalogiannis).

Hoy en día, Etz Hayyim es a la vez un lugar activo de culto donde un pequeño grupo multinacional y multiconfesional llamado «Havurah» comparte experiencias comunitarias, así como un vibrante centro comunitario y cultural que alberga exposiciones, conferencias, lecturas, películas y conciertos.

Su pequeño equipo de personal dedicado lleva a cabo una investigación continua sobre la historia de la comunidad judía cretense, mientras involucra a grupos escolares y maestros locales e internacionales como parte del programa de alcance educativo en curso de la sinagoga. La sinagoga da la bienvenida a judíos de todos los orígenes diferentes y visitantes no judíos, que pueden tomar una visita guiada a la sinagoga y aprender sobre la historia y las tradiciones judías de Creta, o asistir a los servicios regulares de Kabbalat Shabat y High Holiday.

Nikos Stavroulakis con el rabino Gabriel Negrin de Atenas
(© sinagoga Etz Hayyim)

Dos décadas después de su rededicación, Etz Hayyim se ha convertido una vez más en un elemento fijo en la vida religiosa y sociocultural de Hania como un lugar de oración, estudio, recuerdo y reconciliación.

Recordando a Nikos

Nikos Stavroulakis, director fundador de la nueva Sinagoga Etz Hayyim y figura legendaria en la vida judía griega, falleció en 2017. El personal de Etz Hayyim actualmente está catalogando la colección privada de artefactos, libros, documentos y otros artículos de Nikos. La Colección Nikos Stavroulakis se pondrá finalmente a disposición de los investigadores y del público en general.

Si tiene algún material (fotos, cartas, documentos, etc.) relacionado con Nikos o su trabajo, envíe un correo electrónico al personal de Etz Hayyim: info@etz-hayyim-hania.org.

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Este artículo ha sido publicado como parte de Gesher L’Europa,la iniciativa de la Biblioteca Nacional de Israel para conectarse con personas, instituciones y comunidades de toda Europa y más allá, a través de la narración de historias, el intercambio de conocimientos y la participación de la comunidad.