Nunca antes había interpretado un personaje judío.

Hasta que fue elegida para Oración por la República Francesa , la obra de Joshua Harmon sobre cinco generaciones de una familia judía en Francia, Francis Benhamou nunca había interpretado a una judía. Aunque es en gran medida judía (el lado de la familia de su madre es asquenazí, el de su padre sefardí), por lo general la habían elegido como personajes árabes.

«Soy una judía que nunca interpretó a una judía», dijo Benhamou. «Es mi primera vez».

Ahora, la obra, que ganó elogios fuera de Broadway en 2022 por su descripción de una familia que lucha contra la creciente ola de antisemitismo, se estrena en Broadway. Y Benhamou lo acompañará.

“Cuando leí la obra por primera vez, había muchas cosas que me impactaron mucho”, dijo Benhamou. “Soy una actrizque ha interpretado una variedad de personajes, etnias y edades diferentes, y nunca pude interpretar un papel como este. El lado de la familia de mi madre es asquenazí, polaco y ruso, y el lado de mi padre es sefardí marroquí del norte de África. Y el personaje que interpreto, Elodie, tiene exactamente esos antecedentes. Mi madre en la obra es terapeuta y mi madre en mi vida es en realidad terapeuta. El nombre de la familia en la obra es Benhamou y yo soy un Benhamou. Y no conocía al escritor, así que todas estas cosas son sólo extrañas coincidencias”.

El título de la obra, que ganó los premios Drama Desk y Outer Critics Circle 2022 a la mejor obra nueva fuera de Broadway, así como los premios Drama Desk y Lucille Lortel por Benhamou, proviene de una oración que se ha dicho en las sinagogas francesas durante más de 200 años.

La obra se centra en mediados de la década de 2010, cuando un preocupante aumento del antisemitismo francés llevó a un buen número de los aproximadamente 500.000 judíos de ese país (la tercera población más grande del mundo, después de Israel y Estados Unidos) a irse, y muchos otros considerar hacerlo. La obra de tres horas está ambientada entre 1944 y 1946 y entre 2016 y 2017. La familia debe afrontar dos preguntas clave: “¿Estamos a salvo?” y «¿Deberíamos irnos?».

Benhamou nació en Montevideo, Uruguay, creció en Miami y se graduó en la Universidad de Nueva York. Dijo que ella misma había tenido suerte de no haber experimentado el antisemitismo. «La mayoría de la gente ni siquiera sabe que soy judía», dijo.

En Miami, ella fue a “una escuela con muchos judíos”, dijo. Y la gente “no podía distinguir de dónde era ni cuál era mi origen”.

Su familia, sin embargo, no tuvo la misma experiencia, algo que ella dice que descubrió en parte gracias a la obra.

Mientras investigaba para el papel, Benhamou le preguntó a su madre si había experimentado antisemitismo mientras crecía en Uruguay. “Sí, mucho”, le dijo su madre, y agregó: “No sé por qué no hablé de eso”.

“Y eso abrió un mundo completamente nuevo de conversaciones con ella. Toda esta obra lo tiene. Ha estado afectando a mi familia en esta manera increíble de mirar hacia atrás”, me dijo Benhamou.

¿Y la abuela de Benhamou? “Ojalá mi abuela todavía estuviera viva para poder hacerle todas estas preguntas. Recuerdo haberle preguntado algo».

Su abuela “se fue de Polonia cuando tenía 7 años”, dijo Benhamou. “Fue justo antes de la guerra, por razones económicas. Su familia buscaba oportunidades. Agradecidamente. Cuando comencé a preguntarle cosas sobre su familia (lo recuerdo claramente), yo era bastante joven, tenía 12 o 13 años. Y mi abuela hacía esto; era muy abierta y cálida, pero cuando no quería hablar de algo ella simplemente te ignoró. Ella fingió que no podía oírte. Entonces supe que era un área en la que realmente no podía entrar y me di cuenta de que había mucho trauma allí. De lo que ella realmente no estaba lista o no quería hablar”. 

Con el 7 de octubre, la guerra entre Israel y Hamas y el enorme aumento del antisemitismo en Estados Unidos y Europa, es probable que la obra genere reacciones aún más fuertes en el público que en su presentación fuera de Broadway. Pero Benhamou dijo que por importantes y desafiantes que puedan ser los acontecimientos actuales, ciertas cosas permanecen sin cambios.

«La obra tiene lugar en 2016», dijo. “Aunque el clima es diferente ahora, eso no cambia realmente la obra en sí. Fue escrito antes del 7 de octubre y nos mantendremos fieles a eso. Para mí eso es lo importante. Cuando estás haciendo una obra que tiene lugar en un tiempo determinado, lo que sucede después es irrelevante para la obra. Obviamente, el impacto será diferente. Pero eso no es algo que me preocupe como actriz. Sólo puedo hacer justicia a lo que mi personaje está experimentando en ese momento”.

En cierto sentido, esto es también lo que experimentó su propia familia hace años. “Tuvimos la suerte de que todos se fueran antes de que las cosas empeoraran. Lo cual es gran parte de la pregunta para el Benhamous en la obra. ¿Cuándo es hora de partir? ¿Deberíamos irnos? La familia de los años 40 hace esa pregunta y no se van. En 2016 esa es la pregunta abierta. ¿Es hora de partir de nuevo?».

La obra, sin embargo, no trata sólo sobre el antisemitismo, afirmó. “Hay tantas dinámicas entre los miembros de la familia. Se trata de amor. Se trata de relaciones. Se trata de la vida cotidiana y la humanidad”. 

Su deseo, dijo, es que el público salga del teatro “con una perspectiva en la que no habían pensado. Que les abra la conciencia”.

“Que salgan con esperanza”.