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En 1492, la familia Mendes Benveniste de judíos españoles fue una de los seiscientos a quienes se les concedió asilo en Portugal a cambio de un pago de 100 cruzados en oro cada uno. Durante los siguientes cinco años se asimilaron a la burguesía judía indígena, pero en 1497 eligieron ser bautizados como “nuevos cristianos” en la fe católica como condición para continuar con la ciudadanía. Esto permitió que su hijo mayor, Francisco (entonces de 14 años), iniciara una carrera mercantil que le llevaría a convertirse en el hombre más rico del país.
A principios del siglo XVI la empresa portuguesa de establecer dominios en ultramar fundó un colosal comercio basado en el puerto de Lisboa que operaba en conjunto con Amberes; en ese momento bajo control español. Este comercio era un monopolio de la corona y las ganancias se distribuían entre los miembros de las familias reales y aristocráticas, pero el negocio llegó a ser tan grande que ciertos sectores, como el comercio de pimientos, especias, azúcar y esclavos, se concedían anualmente licencias a consorcios compuestos por ambos. Comerciantes cristianos antiguos y nuevos. Francisco Mendes manipuló hábilmente este mercado fusionándose con sus competidores o comprándolos, creando así un imperio privado con un valor anual de más de un millón de cruzados que, supuestamente, excedía los activos nacionales de Portugal.
A los 45 años, Francisco propuso matrimonio a Beatriz de Luna, de 18 años, que era hija de su hermana Filipa y de Álvaro de Luna, un judío que también había huido de España y había participado en la Conversión General de 1497. La fastuosa boda católica fue presenciada por una gran congregación en la gran catedral de Lisboa en 1528, pero fue seguida por una ceremonia criptojudaica en la que la novia usaba el nombre hebreo de Hanna (Graça en portugués, Gracia en español), Nasi y Francisco firmando como Tzemah Benveniste.
El matrimonio resultó ser un éxito brillante y Gracia demostró una sorprendente perspicacia para los negocios que permitió la expansión a los mercados financieros de Europa con la apertura del Banco Mendes. Se designaron agentes en las principales ciudades para que la transferencia de fondos pudiera realizarse mediante cartas de crédito respaldadas por pagos en plata y oro.
En enero de 1538 Francisco murió y dejó toda su propiedad para dividirla entre Gracia y su hermano menor (dos años) Diogo (Meir en hebreo), que había residido en Amberes durante muchos años con la responsabilidad de la distribución comercial y el desarrollo de la familia. negocios en el norte de Europa. Pero se estaban acumulando nubes de tormenta y el engañoso rey João III (para quien el Banco Mendes había actuado casi exclusivamente como financiero) ya había hecho preparativos para la institución de una Inquisición al estilo español. Tanto la realeza como la aristocracia hicieron propuestas contundentes de matrimonio en un intento descarado de tomar posesión de la herencia de Gracia e incluso se sugirió un compromiso para su hija pequeña, Ana. Esto dejó pocas alternativas a abandonar Portugal, por lo que Gracia (con Ana, su hermana Brianda y un séquito considerable) emigró a Amberes. Se llevó consigo joyas y algunos bienes personales, pero dejó el negocio de Lisboa en manos de confianza de los nuevos asociados cristianos de su difunto marido. Más tarde, a medida que la Inquisición portuguesa cobró impulso, jugó un papel decisivo en la organización de la fuga de estos fideicomisarios como polizones escondidos en barcos mercantes propiedad de la familia y financió su eventual viaje a lugares de Grecia y el Imperio Otomano.
La temible Gracia unió su riqueza a la de Diogo y juntos sacaron adelante los negocios familiares mientras su hermana, menos perspicaz, cimentaba la relación endogámica casándose con su tío. Sin embargo, después de cinco años (en 1542), Diogo murió y dejó la mayor parte de su imperio empresarial a su socia/sobrina/ex-cuñada. De esta manera, Gracia se convirtió en la empresaria más rica de Europa y tuvo amplios tratos con Reyes, Reinas, Papas, nobleza y una floreciente burguesía que necesitaba de sus recursos financieros y comerciales. Sin embargo, ni siquiera su gran riqueza y su capacidad para pagar sobornos secretos a los altos y poderosos pudieron detener la marea de hostilidad hacia los judíos.
En 1544 trasladó su casa a Venecia y, todavía aparentemente católica, instaló sus actividades en una gran mansión en el Gran Canal, donde sus numerosas reuniones sociales cautivaban a la población gentil. Esta nueva vida terminó abruptamente con la presentación ante el tribunal veneciano de una disputa con su hermana Brianda sobre la justa división del patrimonio de Diogo. Anticipándose a un fallo adverso, la peripatética Gracia se mudó a la cercana ciudad-estado de Ferrara y allí, por primera vez, comenzó a vivir abiertamente como judía con participación activa en la vida cultural de la gran colonia sefardí. Sus amplios intereses la llevaron a entrar en el floreciente negocio de la imprenta y sus imprentas fueron responsables de la publicación de la Biblia de Ferrara y las “Tribulaciones de Israel” de Usque (ambas en 1553). Un cambio de opinión llevó a Gracia a llegar a un acuerdo conciliatorio. con su hermana en el Senado veneciano tras lo cual Brianda se llamó a sí misma Reyna y nombró a su propia hija Gracia; ¡Lo más confuso!
Por entonces, Gracia era conocida como La Señora y Gracia Nasi. Su influencia como filántropa judía se sintió en toda Europa del Este y el Levante. Se mudó una vez más (en 1556) a Constantinopla, donde su hija Reyna se casó con Joseph Nasi, duque de Naxos, sobrino de su difunto marido, en una sinagoga cuya construcción ella había financiado junto con ieshivá y bibliotecas.
Gracia Nasi construyó una relación duradera con el sultán Solimán (el magnífico) y, a cambio de sus servicios como recaudador de impuestos, consiguió un arrendamiento de un terreno desolado situado en Tiberíades, en Galilea, donde comenzó a reconstruir municipios para albergar a los refugiados; quizás el primer intento de un movimiento sionista. Éste fue un tributo bastante apropiado a Francisco cuyo cadáver había sido transportado, con la aprobación papal, para su entierro en el Monte de los Olivos en Jerusalén.
Su muerte se produjo en Estambul a principios de 1569 y, curiosamente, poco se sabe a partir de entonces sobre el destino de su gran riqueza o de sus descendientes, quienes presumiblemente serían elegibles ahora para la concesión de la ciudadanía portuguesa si así lo desearan. Sólo a finales del siglo XX su memoria salió del olvido debido a las comparaciones hechas por las feministas judías con las vidas de Golda Meir y otras mujeres influyentes de la historia judía.
por Roberto Cavaleiro
Fuente: The Portugal News | 27.10.2023
Traducción libre de eSefarad.com
