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Si bien la mayoría de los judíos sudafricanos son asquenazíes y están familiarizados con el yiddish, existe una comunidad sefardí más pequeña con muchos miembros que históricamente hablaban una lengua judeoespañola llamada ladino.
La historia de Ladino narra la historia de una comunidad que llegó a Sudáfrica a través de España, Turquía, Egipto, la isla de Rodas en Grecia y, posteriormente, Zimbabue y la República Democrática del Congo (RDC).
Los antepasados de Michele Benatar eran todos sefardíes. «Originalmente, venían de España. Tras la Inquisición, se marcharon», explica. Algunos de sus abuelos vivieron en Turquía y Egipto, pero finalmente ambas ramas de la familia se establecieron en la isla de Rodas.
Casualmente, tanto sus abuelos paternos como maternos abandonaron Rodas a principios de la década de 1930. «Se marcharon porque oyeron que se podía hacer fortuna en África», cuenta Benatar. Sus abuelos paternos llegaron a lo que hoy es la República Democrática del Congo, y sus abuelos maternos se establecieron en Zimbabue, entonces Rodesia.
“Durante la Segunda Guerra Mundial, Rodas fue ocupada por los italianos, quienes colaboraron con los nazis para deportar a los judíos a campos de concentración”, cuenta Benatar. Esto afectó a gran parte de la comunidad que dejaron atrás sus abuelos, pero algunos sobrevivieron.
«Debido a todas estas influencias, hablábamos el antiguo ladino», dice Benatar, una lengua que aprendió de sus abuelos y padres. «Es una mezcla de español y algunas palabras griegas, junto con pinceladas de otros idiomas, debido a las diversas regiones en las que vivieron».
Hasta los doce años, Benatar creció en la República Democrática del Congo, en un pueblo llamado Kipushi, donde su padre tenía una tienda. Su lengua materna era el francés. Cuando su madre falleció y el gobierno comenzó a nacionalizarlo todo, su padre abandonó el país con Benatar y sus hermanos, junto con la mayor parte de su comunidad. Al igual que muchos miembros de la comunidad sefardí de la República Democrática del Congo, Benatar y su familia se establecieron en Ciudad del Cabo, mientras que los procedentes de Zimbabue se dirigieron principalmente a Johannesburgo. Aunque Benatar reside actualmente en Johannesburgo, cuando viaja a Ciudad del Cabo, siempre visita a su querida comunidad sefardí.
Benatar e Isaac Habib, quien actualmente divide su tiempo entre Ciudad del Cabo y Rodas, comparten una herencia similar. Habib, guía turístico en Rodas, está profundamente conectado con la historia de sus antepasados. «Mi padre nació en Turquía, pero llegó a Rodas cuando era niño», dice. «Mi madre era de Rodas».
El padre de Habib abandonó Rodas en 1937 porque el 80% de la comunidad vivía por debajo del umbral de la pobreza. «Mi madre sobrevivió al Holocausto; la llevaron de Rodas a Auschwitz. Tras sobrevivir, se fue a lo que hoy es la República Democrática del Congo, donde conoció a mi padre».
«Crecí en el Congo escuchando ladino, español y francés en casa», dice Habib. El ladino sobrevivió en el Congo porque el 99% de los judíos de allí provenían de Rodas, explica. Habib cuenta que en 1522, los turcos, bajo el Imperio Otomano, arrebataron la isla de Rodas a los Caballeros Hospitalarios, una orden religiosa militar con raíces en las Cruzadas. El sultán Solimán el Magnífico, que gobernaba el imperio, abrió las puertas de Rodas a los judíos de España que ya se encontraban en el Imperio Otomano. Así, el ladino sobrevivió allí durante 400 años, hasta que los judíos que permanecieron en Rodas fueron llevados a Auschwitz.
«El Holocausto tuvo consecuencias devastadoras, ya que 200 000 judíos sefardíes que hablaban ladino fueron asesinados, y así, el idioma comenzó a desaparecer», explica Habib. Hoy en día, es una lengua en peligro de extinción. Sin embargo, Habib encontró su lugar en Ciudad del Cabo, en la comunidad sefardí, y mantiene esos vínculos en Rodas, donde pasa cinco meses al año trabajando como guía turístico.
Natasha Bernstein, nacida en Johannesburgo, afirma que su familia sefardí remonta sus orígenes a la Inquisición española. «Huyeron a Rodas, a otras partes de Grecia y a Turquía. Todos mis bisabuelos terminaron mudándose a Rodas y, de hecho, vivían uno frente al otro en La Judería, el barrio judío del casco antiguo de Rodas».
Ambas ramas de la familia de Bernstein abandonaron Rodas a medida que las leyes raciales contra los judíos cobraban fuerza antes del Holocausto. Sus bisabuelos maternos llegaron a la República Democrática del Congo y sus bisabuelos paternos a Zimbabue. Finalmente, todos se establecieron en Johannesburgo.
“Mis padres se conocieron en una reunión sefardí cuando la sinagoga de aquí abrió sus puertas”, dice Bernstein. “Aunque no hablo ladino, he estado expuesto al idioma desde que era niño”.
Conoce dichos en ladino, los nombres de comidas sefardíes y las letras de canciones en ladino que se cantan en la sinagoga. «Tengo la suerte de tener abuelos maternos que hablan el idioma con fluidez y que han sido fundamentales para mantener viva esta lengua en peligro de extinción en nuestra familia».
Uno de los pocos supervivientes del Holocausto de Rodas es Sammy Modiano, primo de Bernstein, de 90 años. «Cuando conocí a Sammy en Rodas, nos habló en ladino sobre su infancia en la isla, su estancia en Auschwitz y cómo debemos recordar siempre quiénes somos y sentirnos orgullosos de ser judíos», cuenta Bernstein.
“Es responsabilidad de mi generación continuar con ese legado con tanto orgullo y pasión como ellos.”
La historia familiar de Jack Halfon también tiene sus raíces en la Inquisición española, tras la cual sus antepasados fueron llevados a Turquía. «Mis padres hablaban ladino desde que nacieron, al igual que sus antepasados», afirma. «Ambas familias se mudaron a Rhodes Island entre 1927 y principios de la década de 1930».
Sin embargo, tras la Gran Depresión, el hermano de Halfon patrocinó al padre para que se mudara a Rodesia. Unos años más tarde, su futura esposa se unió a él. «Mis padres, mi hermana y yo hablábamos ladino», dice Halfon. «Esa tradición se mantuvo durante casi 500 años».
A los 30 años, Halfon se mudó a Sudáfrica y, más tarde, formó una familia. Aunque nunca les enseñó el idioma a sus hijos, todavía habla ladino con fluidez con su hermana y algunos amigos. «No se habla mucho, pero en mi generación —tengo 77 años— todavía hay bastantes personas con el mismo origen que lo hablan», afirma.
Por Fuente: Jewish Report | 18.9.2025
Traducción libre de eSefarad.com
