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Durante siglos, las familias del norte de Portugal encendieron velas los viernes por la noche sin saber por qué. Un capitán del ejército portugués se propuso averiguarlo.
En los pueblos de montaña del norte de Portugal, tras puertas cerradas y cortinas corridas, las familias habían guardado durante siglos secretos que no podían explicar del todo. Encendían velas los viernes por la noche sin saber por qué. Evitaban ciertos alimentos. Murmuraban oraciones en fragmentos ininteligibles de una lengua que los bisabuelos de sus abuelos habían hablado con fluidez. Eran católicos, y sin embargo, algo más antiguo y vagamente recordado persistía en sus hogares como una brasa que nunca se había extinguido del todo.
Eran descendientes de los judíos portugueses convertidos a la fuerza, los criptojudíos o marranos , cuyos antepasados se vieron obligados a elegir entre convertirse, huir o morir durante la Inquisición. La mayoría se convirtió. Y a lo largo de las generaciones, lo que quedaba de su identidad judía se replegó hacia adentro, codificado en fragmentos rituales y costumbres familiares silenciadas, despojado de su nombre y su estructura, pero nunca extinguido por completo.
Fue en este mundo donde el capitán Arturo Carlos de Barros Basto irrumpió en la década de 1920, portando una convicción que definiría —y en última instancia destruiría— su carrera militar: que estas comunidades ocultas merecían volver a casa.
El hombre que regresó
Arturo Carlos de Barros Basto nació el 18 de diciembre de 1887 en Amarante, Portugal. Criado en una familia católica, llegó a creer que su familia descendía de judíos convertidos a la fuerza. De joven, siguió una carrera militar y se distinguió en el ejército portugués, alcanzando finalmente el rango de capitán.
Su regreso al judaísmo no fue ni simbólico ni privado. En 1920, Barros Basto viajó a Tánger, Marruecos, donde se convirtió formalmente ante un tribunal rabínico reconocido y adoptó el nombre hebreo Abraham Israel Ben-Rosh 1 .
Tras regresar a Portugal, se casó con Lea Azancot, miembro de una destacada familia judía sefardí de Lisboa 2 , situando así su compromiso religioso personal firmemente dentro de las estructuras comunitarias judías establecidas.
Una teología de la restauración
A mediados de la década de 1920, Barros Basto comenzó a articular una visión más amplia. Sostenía que los descendientes de los criptojudíos de Portugal constituían un fragmento disperso pero continuo del pueblo judío. Su situación, en su opinión, no era resultado de una asimilación voluntaria, sino de una coerción histórica.
Esta convicción se formalizó institucionalmente en lo que él denominó la Obra do Resgate («Obra de Redención»), un esfuerzo organizado para reconectar a las familias de ascendencia criptojudía con la educación judía estructurada y la vida comunitaria. La iniciativa combinó la divulgación, la instrucción y la reconstrucción gradual de la presencia judía pública en el norte de Portugal.
En 1927, fundó Ha-Lapid , un periódico destinado a dar voz a esta misión. El número inaugural articuló su propósito en términos explícitos: «Nuestra comunidad acaba de encender esta pequeña llama… y con nuestro esfuerzo pronto traeremos la redención a miles de portugueses… que viven una vida espiritual con vagos recuerdos de la religión de sus antepasados» .³
Las imágenes presentes en Lapid («La Antorcha») eran reveladoras. Barros Basto recurría una y otra vez a la metáfora de la luz y el renacimiento: una llama no recién encendida, sino reavivada tras haber sido sofocada. No se imaginaba creando una identidad judía desde cero; creía estar ayudando a restaurar una herencia interrumpida. 4
Llamando al hogar oculto
El programa de Barros Basto no se limitó a la teoría o la publicación. A partir de la década de 1920, emprendió viajes por el norte de Portugal, buscando familias que conservaban vestigios de la práctica judía en sus hogares. Muchas de estas comunidades vivían en zonas rurales donde las tradiciones se habían transmitido de forma privada a lo largo de generaciones, a menudo desprovistas de la estructura rabínica formal, pero conservando rastros rituales identificables. 5
Algunas familias acogieron con agrado la posibilidad de una reconexión estructurada; otras dudaron, marcadas por siglos de cautela y temor. El legado de la Inquisición no había desaparecido de la memoria colectiva, y la identificación pública conllevaba riesgos sociales y económicos reales. Los esfuerzos de Barros Basto requirieron paciencia, negociación y un compromiso constante.
Mediante la instrucción, la organización comunitaria y la reconstrucción gradual de la vida institucional, buscó transformar la memoria dispersa en una comunidad visible. Su trabajo culminó con la construcción de la sinagoga Kadoorie Mekor Haim en Oporto, inaugurada en 1938, una declaración pública de la presencia judía en un país donde dicha presencia había permanecido oculta durante mucho tiempo. 6
Sin embargo, la misma visibilidad que ayudó a crear pronto provocaría oposición.
Oposición y silenciamiento
En 1937, Barros Basto fue llevado ante un tribunal militar que alteraría abruptamente el rumbo de su vida. Oficialmente, fue acusado de «conducta inmoral», un cargo vinculado a su supervisión de los procedimientos de circuncisión realizados como parte de la instrucción religiosa de los nuevos fieles.⁷ El proceso resultó en su expulsión del ejército portugués.
La decisión desmanteló efectivamente su autoridad pública y limitó su capacidad para continuar con la Obra do Resgate . Lo que siguió fue un período de aislamiento prolongado. 8
El tribunal interrumpió el impulso del esfuerzo de restauración y reforzó la fragilidad del resurgimiento judío en Portugal, un recordatorio de que las fuerzas que una vez obligaron a la vida judía a vivir en la clandestinidad no habían perdido por completo su poder. 9
Sin embargo, la obra de Barros Basto no desapareció. Décadas después, en 2012, el Parlamento portugués anuló formalmente la decisión militar en su contra, reconociendo explícitamente que había sido «víctima de segregación política y religiosa en 1937». La resolución restituyó su honor póstumamente. 10 La resolución parlamentaria reconoció explícitamente que había sido «víctima de segregación política y religiosa en 1937». 11
Regreso después de siglos
Barros Basto no llegó a ver la restauración completa de la obra que había comenzado. La sinagoga de Oporto perduró, y la realidad histórica que él pretendía afrontar —la persistencia de la memoria judía entre los descendientes portugueses de conversos forzados— permaneció mucho después de su muerte.
La decisión desmanteló efectivamente su autoridad pública y limitó su capacidad para continuar con la Obra do Resgate . Lo que siguió fue un período de aislamiento prolongado. 8
El tribunal interrumpió el impulso del esfuerzo de restauración y reforzó la fragilidad del resurgimiento judío en Portugal, un recordatorio de que las fuerzas que una vez obligaron a la vida judía a vivir en la clandestinidad no habían perdido por completo su poder. 9
Sin embargo, la obra de Barros Basto no desapareció. Décadas después, en 2012, el Parlamento portugués anuló formalmente la decisión militar en su contra, reconociendo explícitamente que había sido «víctima de segregación política y religiosa en 1937». La resolución restituyó su honor póstumamente. 10 La resolución parlamentaria reconoció explícitamente que había sido «víctima de segregación política y religiosa en 1937». 11
Regreso después de siglos
Barros Basto no llegó a ver la restauración completa de la obra que había comenzado. La sinagoga de Oporto perduró, y la realidad histórica que él pretendía afrontar —la persistencia de la memoria judía entre los descendientes portugueses de conversos forzados— permaneció mucho después de su muerte.
Su historia ilustra tanto la vulnerabilidad como la resiliencia de la memoria histórica. Los siglos de silencio impuestos por la coerción no lograron extinguir por completo su identidad, ni la oposición que enfrentó pudo detener permanentemente su resurgimiento. El retorno que vislumbró se desarrolló de forma desigual, interrumpido y disputado, pero nunca abandonado del todo.
Aquellas velas de Shabat, encendidas en pueblos del norte de Portugal por familias que habían olvidado la palabra Shabat pero recordaban el gesto, seguían ardiendo. Barros Basto simplemente les ayudó a recuperar su nombre. Que el esfuerzo quede inconcluso es quizás la medida más honesta de la profundidad del silencio y de cuánto tiempo puede llevar un verdadero retorno. 12
Rifka Epstein
Referencias
- Gabriel Mordoch, “El Dreyfus portugués, apóstol de los marranos y más: la colección de Arthur Carlos de Barros Basto en la biblioteca de la Universidad Estatal de Ohio”, ponencia presentada en la 52.ª Conferencia Anual de la Asociación de Bibliotecas Judías, Nueva York, del 19 al 21 de junio de 2017.
- Michael Studemund-Halévy, Capitán Barros Basto: El Dreyfus portugués (Lisboa: Afrontamento, 1998).
- Ha-Lapid no. 1 (Oporto, 1927), consultado el 15 de febrero de 2026, https://www.rebordelo.net/cripto-judaismo/halapid/n001/index.html . Traducción del autor.
- Las copias digitales de Ha-Lapid, el periódico fundado y editado por Barros Basto, están disponibles en el Archivo de Criptojudaísmo Rebordelo, https://www.rebordelo.net/cripto-judaismo/halapid/ . Véase también el Proyecto Open Siddur, https://opensiddur.org .
- Israel Steinhardt y Miriam Elvira, “Las contribuciones del Capitán Barros Basto, ‘Apóstol de los Marranos’”, Shofar 18, No.1 (otoño de 1999): 65-78.
- Michael Studemund-Halévy, Capitán Barros Basto: El Dreyfus portugués (Lisboa: Afrontamento, 1998).
- Michael Studemund-Halévy, Capitán Barros Basto: El Dreyfus portugués.
- Steinhardt y Elvira, Shofar.
- Hervé Baudry, “Artur de Barros Basto | Abraham Israel Ben-Rosh”, Hamsa: Revista de estudios judaicos e islámicos 7 (2021), https://journals.openedition.org/hamsa/1524
- Assembleia da República, consultado [febrero de 2026], https://www.parlamento.pt
- Assembleia da República, consultado [febrero de 2026], https://www.parlamento.pt traducción del autor.
- Para más información sobre Barros Basto en inglés, véase Israel Steinhardt y Miriam Elvira, “The Contributions of Captain Barros Basto, ‘Apostle of the Marranos’,” Shofar 18, no. 1 (Otoño de 1999): 65–78; y Hervé Baudry, “Artur de Barros Basto | Abraham Israel Ben-Rosh: A ‘Special Man’ Seen by Foreigners,” Hamsa: Journal of Judaic and Islamic Studies 7 (2021).
Fuente: aish.com – Traducción eSefard
